Истории Дракона Вечности

— «Ниобия», которую мы воссоздавали заново всё это время, стоит под всеми парусами, готовая воспарить к звёздам в любой момент. Команда только и ждёт, когда к нам присоединятся все желающие. Этот ковчег выдержит всех. А монстр за нами не последует, я уверена. Интуиция подсказывает, что это — кара вашего мира. Мы сможем найти новый дом, надо лишь решиться.

Леррг, будто бы не слыша, что я ему говорю, бормотал свои мантры:

— Большое зло — или же зло малое? Кем следует пожертвовать во благо жителей Эльвьеры?

Я вздохнула, подивившись упрямству этого, в сущности, мягкого и приветливого антроптера, и невесело пошутила:

— Ну тогда отдайте ему сотню милосердных и добрых существ, оно станет мягким и податливым, как желе, и вы без труда от него избавитесь.

Глядя в просветлевшее разом лицо Леррга, я осознала, какую глупость только что сморозила. Но — поздно.

ххх

— Леррг, может, ты ещё передумаешь? Опомнись, пока не поздно, как же я?

Едва успевая за быстрокрылым стеллмаром, резкими скачками я перетекала из одной точки пространства в другую. Наверное, напрямую это нельзя было назвать телепортацией, но, определённо, что-то от механизма червоточин в этом перемещении оставалось.

Сам запыхавшись от быстрого полёта, стеллмар отрывисто произнёс:

— Э-та. М-м-мой. Долг.

Сотня добровольцев, конечно. Прекрасно. Именно так я и мечтала завершить свой жизненный путь — отправившись на корм космическому монстру. У меня тоже не было выбора: вбив себе в голову, что он обязан пожертвовать собой во имя жизни других, Леррг собрал вокруг себя таких же одержимых, но их всё равно не хватило. Всего девяносто, вместо обещанной сотни. Прикрыв глаза, я медленно досчитала до десяти, едва сдерживая птицей рвущийся вопль отчаяния и боли, вызвалась ещё одним добровольцем, и в нагрузку получила ещё девятерых членов экипажа, готовых умереть вместе со своим командиром. Если быть честной до конца — экипаж вызвался в полном составе, предлагая исключить меня из числа жертв, но я отказалась. Назначив нового капитана, отправила себя на досрочную пенсию, а заодно и обрекла на бессмысленную, но зато красивую и, безусловно, героическую смерть. Если там, далеко за горизонтом событий, где-то существует посмертное существование, пожалуйста, мама, прости свою сумасбродную дочь. Я умираю за идею, за людей и за Леррга.

Судорожно пытаясь представить другое развитие событий, где Лерргу бы не пришлось так глупо и безрассудно жертвовать собой, я поняла, что не смогу обречь на неминуемую смерть кого-то вместо него. Кто я такая, чтобы судить?

…В итоге, к назначенному часу, я, крепко обняв Леррга, с чёрной пустотой в голове, смиренно ожидала нашей смерти.

ххх

Тьма опустилась внезапно, и те, кто остался после нас, увидели, что ненасытное чрево твари на этот раз заглотило добровольных жертв целиком. Я успела подумать, что больше всего среди нас было амфибий, когда моё сознание угасло.

ххх

Экипаж «Ниобии», приняв на борт всех, кто возжелал улететь, а таковых было не много, задраил люки и распустил солнечные паруса. Они не смогли смириться с гибелью своего капитана, пожертвовавшего свою жизнь этой планете.

Внезапно в лобовой экран прилетела молния.

Выглянув наружу, беженцы обнаружили, что снаружи началась война. Вылезшие из воды амфибии, вооружённые электрическими пиками, передвигались на кораблях, предусмотрительно снабжённых корнями, перемещавшими их. Лиосси подняли ввысь всю свою эскадрилью, их начищенные доспехи сияли в свете жаркой звезды. И началась бойня.

Уже на околоэльвьерной орбите новый капитан обратился к штурману:

— Похоже, капитан Даланна была права.

Штурман, нехотя оторвавшись от навигационных карт, спросил:

— Относительно чего?

— Отдав в жертву самых добрых и самоотверженных, мы добились того, что некому стало сдерживать пыл противоборствующих сторон. Кроме того, чудовище, и впрямь, переняло свойства своих жертв, и скрылось в глубинах космоса. Надеюсь, мы его не встретим где-нибудь на пути к Столпам Творения.

ххх

Я очнулся напротив мерцающего в воздухе полотна транслятора, сразу же догадавшись, что увижу. Лиос, и моё последнее пристанище перед Вратами Перехода, всё это постепенно удалялось. Находясь в одном из отсеков гигантского корабля, признаться, я сгоряча подумал, что Даланна предала меня, и я остался на «Ниобии», когда вдруг увидел её, лежащую совершенно неподвижно, а также тела остальных добровольцев. Бросившись к моей атерри, я измерил было пульс и послушал дыхание, но потом вспомнил, что она теперь не-мёртвая. Но как проверить её функционирование? К счастью, она открыла глаза сама.

— Атерри… — не веря себе, едва слышно выдохнул я.

И немедля мелодичный, низкий для существа её пола, голос отозвался:

— Атерри? Что это такое?

Я смутился. Очень сильно.

Она засмеялась, и мои крылья затрепетали от нестерпимого стыда, но Даланна, тут же перестав шутить над моей беспомощностью, кротко улыбнулась мне. И прошептала:

Нет слов, чтобы выразить наши желанья.

Мы — странники звёзд, отщепенцы Земли.