Истории Дракона Вечности

Принцесса-воительница

Давным-давно в изящном замке возле леса жила с отцом прекрасная принцесса. Отец-старик был крепок, хоть и стар, и правил королевством твёрдою рукою. Он был справедлив, седовлас и огромен, возвышаясь над самыми высокими из своих подданных на целую голову, и королевство расцветало при его мудром правлении. Принцесса, юная и стройная, росла замкнуто и скромно, носила простые одежды и ни с кем не заговаривала первой. В народе время от времени появлялись слухи о том, что её матерью была неизвестная чужестранка, не знавшая языка королевства, а потом не научившая девочку местному диалекту.

Шли годы. Началась война с пришедшими из-за океана людьми в одеждах песочного цвета. У них были серые глаза без радужки, руки захватчиков насылали громы и молнии на блокпосты королевства, и те легко загорались от неведомого искусства чуждых этой земле существ.

Юная принцесса, исполнявшая обязанности главной девственной жрицы при замке, обратившись к небесам, выяснила, что чужеродную силу сможет одолеть лишь сам король, если выйдет на белом коне впереди войска.

Воинственный король, никогда не бегавший от битв, обыкновенно бился, как простой пехотинец, но теперь он облачился в парадный доспех, взял гигантское копьё, которое вынесли ему восемь самых сильных людей королевства, и повёл войско за собой.

Он пал в первой же битве, ушедший слишком далеко от своих соратников, и тысяча искусных воинов-захватчиков сложили свои головы, чтобы одолеть его сообща.

Королевская армия пришла в неистовство, и, обретя драконью мощь, смела вражье войско в океан, где оно и нашло безвременную кончину.

Но какой ценой досталась эта победа? Принцесса, своими глазами видевшая гибель обожаемого отца, облачилась в белые траурные одеяния, и отправилась в глубь страны, переживать свою скорбь. Долгие дни она проводила в исступлённых тренировках, и каждое утро её можно было видеть бегущей по лесу, простоволосой и облачённой в мужские одежды. Самые сильные воины королевства учили её владению мечом, копьём и луком.

Шли годы. Принцесса огрубела душой, и стала холодной, как зимний ветер. Она носила волосы собранными в ритуальный хвост, совершенно отошла от правления королевством, и странствовала по долам и горам материка, в тщетной попытке выяснить, кем были те захватчики. Её красота расцветала независимо от девушки. У власти стал дядя, принц-регент, человек кроткий и тихий, предпочитавший решать дела при помощи дипломатии, а не войны. Тем не менее, и он сказал своё веское слово.

Вернувшись домой, принцесса, как всегда пребывавшая в холодной отрешённости, была удивлена, что в её отсутствие решилась судьба самой девушки.

Принц-регент сказал:

— Моё доброе дитя, я понимаю, что ты всё ещё скорбишь по отцу, и я тоже полон горести о смерти брата. Но, понимаешь ли, короля не вернуть даже при помощи подземных сил, ибо таков его жребий. Тем не менее, и я немолод, и готов последовать за прежним правителем. Но кто тогда встанет у власти? Королевство погрязнет в междоусобных войнах, и падёт к ногам первого же захватчика. Чтобы не допустить этого, я решил, что ты выйдешь замуж за сильного и мудрого человека, как бы твоё сердце ни противилось этому, и тогда королевство окажется в безопасности.

Принцесса, помрачнев, положила руку на рукоять меча. Звонким и чистым голосом, похожим на мальчишеский, она сказала:

— Я много странствовала, упражняясь быть сильной, ловкой и коварной, как гибкая чёрная пантера, а теперь ты хочешь запереть меня в замке, опутанной в парчу и кружева, как в паутину? Так знай же, не бывать этому! Я никогда не склоню голову ни пред одним мужчиной!

Она повернулась, чтобы уйти, но дядя взмолился:

— Послушай, дитя, я знаю твои чаяния, и я был бы рад разделить их с тобой, ты знаешь же, как я люблю тебя. Но я бездетен, волею судьбы, а потому ты — единственная законная наследница трона. Посмотри на всех этих людей, окружающих нас, огляди свои владения: здесь каждый крестьянин, каждая пастушка — твои друзья. И ты хочешь бросить своих друзей на произвол судьбы?

Крепко задумалась принцесса, её лицо помрачнело, на лбу пролегла тяжёлая складка, руки стиснули гарду верного меча. Наконец, она возвестила о своём решении:

— Лишь тот будет достоин меня, кто одолеет в честном поединке. Лишь смелому, открытому сердцем и хитроумному готова я стать опорой в правлении.

Дядя прикрыл глаза в отчаянии. Он знал, что его племянница — заядлая поединщица, коей нет равных в этих землях. Но уговор есть уговор. По всем известным землям возвестили волю наследницы престола, а та отправилась странствовать, в своих бесконечных поисках справедливости.

Как ни молила богов о милости принцесса, всё же день ристалища настал. Со всех концов, со всех краёв съехались мужчины разных возрастов и родов занятий. Кто был привлечён слухами о её красоте, кто-то — хотел одолеть знаменитого воина, чтобы обессмертить своё имя, иные же алкали власти и богатства. Многие тысячи собрались у ворот замка.