Истории приграничья

Застигнутые врасплох кочевники, осознав, что врагов мало, бросились вдогон. Засвистели первые стрелы. Ук-Мак, ехавший в последней телеге, ощутил, как одна прошелестела над левым плечом. Ещё пара почти одновременно с глухим стуком впились в задний борт повозки.

— На коней! — взревел Дерел. — Уходим! Уходим!

Подчиняясь приказу, возницы на ходу перебрались на привязанных к телегам боевых лошадей.

— К форту! — крикнул Ук-Мак.

Он резко потянул вожжи, заставляя лошадку повернуть. Его телега стала наискось, перегородив узкую лесную дорогу. Дерел поспешно пересел на коня и помчался вслед за остальными ратниками. Замедлившись, чтобы обогнуть ещё одну застопорившуюся повозку без кучера, почувствовал, как меж лопаток клюнула стрела — и отскочила, не пробив железную пластину.

Всаднику перед ним — Мирну, — повезло меньше. Стрела, прошив кольчужную бармицу, вонзилась в шею. Дёрнувшись, ратник накренился в седле. Подоспевший Ук-Мак поддержал его, не дав упасть, а после увлёк за собой.

Выбивая куски плотного грунта, подкованные копыта сотрясали землю. Лошади храпели, всадники, прильнув к гривам, сосредоточенно глядели вперёд.

Обернувшись, Ук-Мак увидел, что кочевники поотстали. Большая часть сгрудилась у телег: не столько задержанные препятствием, сколько желая поучаствовать в грабеже. Остальные замедлились, опасаясь оторваться от основных сил и попасть в возможную засаду эмайнцев.

Первым до форта добрался Лион Ван-Ваэн. Осадив коня у края широкого рва, заорал во всю глотку:

— Отворить ворота! Быстро!

С высоты бревенчатой стены на него настороженно глянули караульные. Один, отвернулся, что-то крикнул вниз. Выслушал ответ невидимого собеседника, вновь что-то сказал. Другой хлопнул его по плечу, указывая на стремительно приближавшихся ратников.

— Да быстрее, вы, увальни безмозглые! — горячился внизу Ван-Ваэн. — Сейчас здесь кочевники будут!

Заскрипел неторопливо во́рот, опустился мостик. За ним поползла вверх решётка, сделанная из толстых жердей, укреплённых железными полосами. Ван-Ваэн пришпорил возбуждённо переступавшего ногами коня и влетел в узкий проход. Следом за ним вереницей проскакали трое ратников. Последними в форт бок о бок въехали Дерел с Мирном. Истекавшему кровью солдату было совсем худо: навалившись на Ук-Мака, он держался из последних сил.

— Закрывайте ворота! Живо! — скомандовал Дерел, передавая раненого обступившим его воинам.

— В чём дело? — раздался недовольный властный голос. К сгрудившимся во дворике конникам быстро шагал рыцарь без брони, но зато в богатой одежде. — Что за шум?

— Кочевники, господин Нак-Эндарс, — сообщил командиру форта Дерел. — Не меньше пары десятков.

Оглядев испачканного кровью Ук-Мака, Нак-Эндарс приподнял бровь:

— Что-то варвары расхрабрились. Грабить путников неподалёку от форта… Вижу, у вас раненый. Больше потерь нет?

Дерел коротко рассказал о произошедшем. Командир задумался.

— Воистину, странное дело. Не в обычаях кочевников так нападать. Подлая засада, налёт — в этом они доки. А, не скрываясь, куролесить возле форта… Гм, нечисто здесь что-то.

Пока рыцари беседовали, Мирна унесли в сруб, где размещалась казарма. Вскоре оттуда вышел лекарь, вытирая тряпкой красные от крови руки. Поймав взгляд Ук-Мака, мрачно качнул головой. Дерел хмуро отвернулся: он подозревал, что раненный в шею солдат не выживет.

— Господин Нак-Эндарс! — позвал со стены дозорный.

— Чего ещё? — недовольно задрал голову командир.

— Кочевые! — доложил ратник. — Четыре руки, а то и боле!

Выругавшись, Нак-Эндарс полез наверх. Дерел последовал за ним.

Форт Радовник располагался в месте, где сходилось несколько дорог. Во время строительства, лес вокруг укрепления предусмотрительно вырубили на расстоянии полутора полётов стрелы, а провинившиеся солдаты, в качестве наказания, регулярно корчевали зелёную поросль, пробивавшуюся вокруг пней. Благодаря этому, спрятаться кочевникам было негде. Стоявшие на стене эмайнцы мрачно глядели на извечных противников, расположившихся в отдалении, у самой кромки леса, и гадали, какие демоны привели тех сюда.

— Полагаете, за вами они следовали? — не поворачивая головы, спросил Нак-Эндарс Дерела. — Или совпало так, что вы с ними очутились у форта одновременно?

— Не ведаю того, — в голосе Ук-Мака звучало недоумение. — Прознай они о нашем походе заранее, десяток переселенцев — не та добыча, дабы собирать такую ватагу. Да и пожитки мужицкие и так им уже достались. Ещё лошади с повозками…

— Вот и я схоже мыслю, — кивнул командир форта. — Должен быть иной резон их необычайной дерзновенности. Какой только?

Дерел промолчал: ответа у него не было.

Внутри широкого кольца ограды Радовника стояли два здания, построенных из прочных брёвен. В длинном приземистом срубе с серой двускатной крышей размещались казарма и конюшня. В четырёхугольной башне, возвышавшейся точно в центре двора, находились колодец, кладовые с едой и снаряжением, а также помещения, отведённые рыцарям. Там, в общей трапезной, Улге Нак-Эндарс устроил совет.