Если в Италии XV века интерес к реальности заставил отказаться от готических и византийских принципов и обратиться к античности, во Франции, Германии и Нидерландах произошла своя революция в искусстве, которую традиционно называют Северным Возрождением.
С началом нового искусства принято связывать живопись Ван Эйка. Известно, что он первым в Европе, раньше венецианских мастеров, стал использовать масляную краску, хотя не установлено, принадлежит ли ему авторство этой техники. Картины Ван Эйка носят многие черты готики – в частности, фигуры невесомы и готически изогнуты – однако реалистичность и точность деталей, объемы пространства, использование прямой перспективы говорят о том, что искусство уже шагнуло дальше.
Не имея доступа к памятникам античности, жители северных стран строили свое искусство на других канонах. В частности, здесь, в отличие от Италии, человек не был центром мира. Философия северных мастеров говорила о том, что в мире вообще нет ничего неважного, и потому детальное и точное изображение предметов, животных, растений было ничуть не менее значимым, чем, например, фигуры святых.
Кроме того, отсутствие антропоцентризма приводило к тому, что человек в искусстве не был идеализирован. Уделялось значительное внимание реалистичным изображениям людей. Героев изображали такими, какие они есть, вместе с их несовершенствами и даже пороками.
Тема человеческих пороков была очень значима для Иеронима Босха. Он впервые превратил метафоры в конкретные визуальные образы. При этом в его искусстве были достаточно сильны традиции готики – он стремился поучать и воспитывать, хотя и делал это на другом техническом уровне.
А вот Альбрехт Дюрер был первым из северных живописцев, кто начал изображать прекрасное обнажённое человеческое тело. Также он стремился найти идеальные пропорции при помощи расчетов. Портреты Дюрера, как и других мастеров Северного Возрождения, были правдивы – он почти не сглаживал недостатков внешности изображаемого, в отличие от Леонардо. Дюрер первым из живописцев создал несколько автопортретов в разном возрасте, проявив таким образом интерес к изучению собственной внешности.
Кроме того, его интересовал и окружающий мир – поэтому он стремился с максимальной точностью изображать животных и растения. Дюрер также стал создателем жанра пейзажа – изображения природы, в которой вообще нет человека. Пейзаж как таковой начинает играть важную роль в картинах нидерландских мастеров – если у итальянцев он присутствовал лишь в качестве декорации, то теперь занимает значимое место и помогает выразить идеи художника.
На развитие искусства в Северной Европе повлиял и научно-технический прогресс. Например, одним из признаков расширения границ мира стало появление чернокожего человека в известном христианском сюжете о поклонении волхвов. А изобретение книгопечатания привело к возникновению нового вида искусства – гравюры, которой увлекался и Дюрер, и другой известный мастер – Лукас Кранах Старший.
Образованных людей благодаря изобретению книгопечатания становилось все больше. Это привело к реформе западной христианской церкви и появлению протестантизма – идеологии, в которой высоко ценились строгость веры, праведная жизнь и труд как главный способ демонстрации веры. Протестанты отказываются от изображений в церкви, таким образом художники теряют заказы и в искусстве начинают преобладать светские сюжеты. Они, однако, наполнены глубокой метафоричностью, потому что духовные вопросы не перестают интересовать людей.