Огромная карательная машина подчинялась непосредственно Сталину. Следователям НКВД разрешалось применять все меры воздействия. Широкое распространение получила практика составления в комиссариате списков лиц, дела которых подлежали рассмотрению в Военной коллегии Верховного суда СССР или на Особом совещании НКВД. Списки направлялись высшему руководству страны. В них значились три категории наказания: расстрел, тюремное заключение от 8 до 25 лет, заключение до 8 лет и высылка. Сталину и его ближайшим помощникам оставалось лишь отмечать, кому и какой приговор вынести.
Мало кто понимал, что происходит, а из тех, кто понимал, сказать об этом что-либо решались единицы. Среди них был и Нобелевский лауреат академик И. П. Павлов. Своё письмо в Совнарком он адресовал председателю правительства В. М. Молотову.
Таких писем Сталин хотел меньше всего. По его мнению, нарком внутренних дел СССР Г. Г. Ягода, несмотря на проявленную ретивость при рассмотрении дел, связанных с убийством Кирова, не справился с задачей организации политических процессов и «чисток», опоздав на четыре года. За это он первым из руководителей всесильного НКВД был расстрелян в 1938 г. Его сменил Н. И. Ежов, «говорящая» фамилия которого стала своеобразным символом политики репрессий, получившей в те годы прозвание «ежовые рукавицы». Однако и Ежова ждала участь Ягоды. Система нуждалась в самооправдании, ликвидируя исполнителей.
В конце 30-х гг. репрессии коснулись большей части государственного аппарата. Из 28 человек, составлявших Совет народных комиссаров, репрессиям подверглись 20. Всего лишь за полгода (с октября 1936 по март 1937 г.) арестованы были около 2 тыс. сотрудников союзных наркоматов, не считая таких, как наркоматы обороны, внутренних и иностранных дел, о чистках и арестах в которых, как правило, не сообщали.
«Ежовые рукавицы». Карикатура конца 30-х гг.
После состоявшегося в июне 1937 г. скоротечного процесса над маршалом М. Н. Тухачевским, командармами И. Э. Якиром, И. П. Уборевичем и другими представителями высшего командного состава РККА в армии были репрессированы свыше 36 тыс. офицеров. Среди расстрелянных оказались трое из пяти первых маршалов СССР, трое из четырех командармов 1-го ранга, все 12 командармов 3-го ранга, 60 из 67 командиров корпусов (комкоров), 133 из 199 командиров дивизии (комдивов), все 10 полных адмиралов, все 17 армейских комиссаров, 25 из 28 корпусных комиссаров. Такого ущерба не могла нанести армии ни одна война.
Однако основную массу репрессированных составляли крестьяне, рабочие, деятели науки, художественной культуры. Их обвиняли в борьбе против коллективизации, в невыполнении норм трудодней в колхозах, в опозданиях на работу, во вредительстве, саботаже, связях с иностранцами и эмигрантами, в шпионаже, диверсиях, подготовке покушений на Сталина и его соратников и т. д. Репрессиям подвергались целые народы – поляки, корейцы, а позже литовцы, латыши, эстонцы и немцы Поволжья.
Чкалов Валерий Павлович (1904 – 1938) – лётчик-испытатель
«Бумажная конституция».
На этом фоне была затеяна пропагандистская акция с принятием новой «самой демократической в мире» Конституции, призванной закрепить «успехи» социалистического строительства в СССР. С такой инициативой в начале 1935 г. выступило Политбюро ЦК ВКП(б). В специальную комиссию под председательством Сталина вошли видные политики, юристы, экономисты, деятели культуры, рабочие и колхозники. Комиссии поручили переработку текста Конституции «в соответствии с коренными преобразованиями, происшедшими в стране», но фактически она подготовила совершенно новый проект Основного Закона, который 12 июля 1936 г. поступил на всенародное обсуждение. В нём, по неполным данным, приняло участие более 50 млн человек, было внесено свыше 154 тыс. поправок и дополнений. 5 декабря 1936 г. новая Конституция была принята и введена в действие VIII Чрезвычайным съездом Советов СССР.По сравнению с предыдущими в новой Конституции страны изменилось многое. Не сохранилась «Декларация прав трудящегося и эксплуатируемого народа» – преамбула первой советской Конституции. Объявляя о ликвидации эксплуататоров и эксплуатации, Конституция 1936 г. провозглашала победу социализма – полную, но не окончательную, так как существование капиталистического окружения по-прежнему угрожало устоям новой системы общественных отношений. Вопросы о том, как долго будет сохраняться такая неопределённость и возможна ли в принципе окончательная победа нового строя, оставались открытыми.
Члены Военного совета в 1935 г. В первом ряду (слева направо): С. С. Каменев, В. К. Блюхер, Я. Б. Гамарник, А. И. Егоров, К. Е. Ворошилов, С. М. Будённый, М. Н. Тухачевский, И. П. Уборевич, Б. М. Шапошников, Я. И. Алкснис