Хотя суфизм возник на доктринальной основе ислама, у его истоков, наряду с догмами Корана, стояли и некоторые другие учения. Среди них специалисты обычно называют неоплатонизм с его положениями о Божественной эманации и мистическом богопознании. Несомненно также влияние индийской религиозно-философской традиции с ее кардинальным тезисом о примате Абсолютной реальности над феноменальным миром и с практикой достижения слияния с Абсолютом. Наконец, определенное влияние на суфизм оказал и христианский аскетизм, примеры которого были чрезвычайно яркими и живыми, особенно в Египте и Сирии. Все эти влияния, пройдя сложный процесс переработки на исламской основе, породили сложный синтез, который и называется суфизмом.
Следует подчеркнуть, что суфизм никогда не представлял собой целостной и стройной системы. Это совокупность самых разнообразных вариантов, течений, школ, каждая из которых ориентируется на учение своего основателя, причем авторитет последнего безусловен.
Примерно с XI в. начинают возникать суфийские братства (тарикаты). На смену весьма неопределенным организационным формам постепенно приходила строгая иерархическая структура тарикатов во главе с шейхами, муршидами, пирами, ишанами. Общим для всех суфийских братств была жесткая дисциплина, полная преданность исламу в той его форме, которую проповедовал глава ордена, готовность по первому знаку вождя вести священную войну с неверными (гяур, кафир). Поэтому в ряде случаев суфийские братства превращались в мощные боевые отряды, вокруг которых складывались национально-освободительные движения. Некоторые из них хорошо известны. В частности, восстание Шамиля на Кавказе разворачивалось как суфийское движение, получившее название
В суфизме сформиловалось 12 основных тарикатов: рифаийя, ясавийа, шазилийя, сухравардийя, чиштийа, кубравийя, кадирийя, бадавийя, маулавийя, бекташийя, халватийя и накшбандийя. Некоторые исламоведы к названным двенадцати добавляют еще тарикаты дасукийя, саадийя, байрамийя, сафавийя. В любом случае, из основных тарикатов в дальнейшем выделился еще ряд братств.
В целом все суфийские направления могут быть разделены на западный (арабский) суфизм и восточный (персидско-индийский) суфизм. Арабский (умеренный) суфизм близок к мистическому деизму, его сторонники стремятся строго соблюдать религиозные обязанности, избегать состояний транса. Восточный (крайний) суфизм исходит из того, что личность человека должна полностью раствориться в Боге, только так возможно слияние человека с Божеством. Главной считалась не внешняя проявленная, а внутренняя религиозность дервишей, в конечном счете человек на пути к Богу.
Путь состоит из четырех основных ступеней: шариат (закон) — точное исполнение религиозных предписаний и законов ислама; тарикат (путь) — путь, подавление воли и любовь к Богу, послушание, подчинение
Многие из суфийских орденов пользуются значительным влиянием и в наше время. Например, орден кадирийя (последователи аль-Кадира, основавшего этот орден в XII в.) имеет ответвления в различных районах Азии и Африки. Филиалы ордена сенусийя можно встретить в ряде районов Ближнего и Среднего Востока и т. д.
Усилиями суфиев в исламе получил распространение культ святых, о существовании которого не могло быть и речи в годы жизни пророка или годы составления Кораны и Сунны.
Именно с расцветом суфизма, с появлением орденов и их глав, которые обладали неограниченной властью, появляется и культ святых. В среде суфиев возникло представление о том, что лидеры орденов являются носителями божественной благодати (барака), способной передаваться от основателя ордена к его преемникам. Неудивительно, что многие из шейхов еще при жизни почитались почти как святые. После же их смерти имена шейхов и их деяния обрастали легендами, а места захоронений
Введенный суфиями культ святых быстро распространился по всему исламскому миру, а в некоторых районах, например у берберов Северной Африки, оттеснил на задний план культ Аллаха.