На стыке 1920 и 1921 годов появилось несколько решений высшей власти, будто бы относящихся к разным эпохам: коммунизму, социализму и капитализму. В декабре-январе были изданы декреты, подводящие итог всей эпохе военного коммунизма: «О бесплатном отпуске населению продовольственных продуктов и предметов широкого потребления», «Об отмене платы за всякого рода топливо», «Об отмене денежных расчётов за пользование почтой, телеграфом, телефоном и радиотелеграфом», «Об отмене взимания платы за жилые помещения с рабочих и служащих и за пользование коммунальными услугами, газом, электричеством и общественными банями». В том же декабре съезд Советов принял Государственный план электрификации России (ГОЭЛРО), в феврале 1921 был создан Госплан РСФСР как основа социалистического строительства. А в марте Х съезд РКП(б) объявил о переходе к новой экономической политике, вернув в города и сёла пусть урезанный, но капитализм.
Партия делилась на фракции, и каждая давала свои ответы на вопросы о выборе пути развития. Гражданская война, сопровождавшаяся скатыванием экономики и социальной жизни на самый низкий уровень, на время остановила споры, но ближе к её концу стало ясно, что надо же переходить к осмысленному руководству, и они разгорелись вновь. Хотя Х съезд помимо прочих решений принял резолюцию «О единстве партии», это не очень помогло: дискутировали и дальше на уровне лидеров, вплоть до репрессий середины — второй половины 1930-х годов…
Новая экономическая политика — нэп тоже внедрялась в ходе острых дискуссий.
В большевистских кругах даже до отречения Николая II рассматривались два варианта. Первый: разрушение самодержавия и предоставление свободы капитализму, чтобы к моменту мировой революции на равных в ней участвовать, а дальше всё пойдёт по Марксу. Второй: разрушение самодержавия и построение сразу же социалистического общества, минуя фазу развитого капитализма, чтобы своим примером разжечь пожар мировой революции, и дальше развитие опять-таки пойдёт по Марксу. Таким образом, вожди любой направленности предпочитали схемы, модели и мечты, хоть и разные — при том, что реальность никак не желала соответствовать схемам и планам! Самодержавие, к примеру, разрушили не большевики, а «мировой пожар» так и не разгорелся.
Ленин был сторонником построения в России капитализма с тем, что когда-нибудь потом развившийся пролетариат — а власть уже у него в руках — переведёт страну к «правильному социалистическому фундаменту» путём естественной, хотя и регулируемой, длительной эволюции. Позже, на XI съезде РКП(б), Ленин говорил прямо: «
Переходя к нэпу, прежде всего озаботились крестьянским вопросом. Возможно, потому что спорить о перспективах можно долго, а питаться надо каждый день.
Несколькими годами ранее, сразу после взятия власти Советами, была продлена политика продовольственной диктатуры, начатая правительством князя Львова, с той лишь разницей, что продотряды, которые изымали в деревне излишки хлеба, состояли теперь из рабочих и матросов. В ответ летом 1918-го в двадцати губерниях произошло 245 антибольшевистских (не антисоветских) крестьянских выступлений, за которыми проглядывало влияние левых эсеров. В представлении крестьян, Советы (в которых эсеры играли не последнюю роль) дали землю, а коммунисты отбирали хлеб.
В марте 1921 года вместо продразвёрстки декретом ВЦИК ввели продналог, и он стал первым актом Новой экономической политики. Право частной собственности на землю отменялось навсегда. При этом
Правда, первый год нэпа — 1921-й, — сопровождался катастрофической засухой (из 38 млн десятин, засеянных в европейской части России, урожай погиб полностью на 14 млн), так что продналога было собрано почти вдвое меньше намеченного. Пришлось эвакуировать жителей поражённых голодом районов в Сибирь, а ещё около 1,3 млн человек переселились на Украину и в Сибирь самостоятельно. Из-за границы, в основном из США, присылали продовольствие. Шок от неурожая послужил тому, что сельхозработы 1922 года были объявлены общегосударственным и общепартийным делом.