В репертуаре для домашнего музицирования появляются многочисленные ансамблево-инструментальные пьесы. Основу составляют танцевальные пьесы, главным образом полонез и менуэт, а также вариации на темы русских песен, популярных романсов и оперных арий. Многие из них предназначались для излюбленного ансамбля — двух скрипок и смычкового баса (обычный состав «бальной музыки»).
Вариации эти построены в основном на фактурных изменениях, причем мелодические контуры темы всегда легко угадываются. Вместе с тем русские плясовые напевы подвергаются гораздо большим вариационным изменениям, чем протяжные, нередко в них воспроизводятся приемы игры народных музыкантов. Это было связано, несомненно, с традициями народного музицирования.
В этом отношении чрезвычайно интересна одна из первых дошедших до нас скрипичных пьес такого рода — народный танец «Дергунец», помещенный в сборнике «Музыкальные увеселения» (1774) среди пьес «для клавикордов, скрипок, кларнет и других инструментов». Характерны приемы варьирования, применение двойных нот с открытыми струнами.
Широкая популярность жанра народных песен с вариациями была не случайна; «именно в форме вариаций,— по словам Ю. В. Келдыша,— смогли получить наиболее яркое выражение особенности русского национального музыкального мышления. Она естественно и органично сочеталась с приемами развития песенной мелодии, свойственными народной музыкальной практике. Это обстоятельство играло не последнюю роль в особом пристрастии русских композиторов к данной форме» (19,
Жанр вариаций на русские песни использовали в своем творчестве не только русские, но и приезжие иностранные музыканты. Известны такого рода сочинения Хесслера, Тица и других скрипачей.
В конце века осваиваются жанры симфонии на национальные темы, камерной сонаты и крупной танцевальной симфонической пьесы, в особенности полонеза. В творчестве Тица мы встречаем и ранний образец квартетного жанра, использующего мелодии русских народных песен и танцев. Во всех этих жанрах складываются черты русского национального инструментального стиля, его характерные особенности.
До последней трети XVIII века открытые публичные концерты, даже в Петербурге и Москве, не были регулярными. Наиболее часто они устраивались приезжими солистами-иностранцами. Иногда в них участвовали и любители. Порой небольшой цикл концертов проводился «по подписке», а билеты распространялись среди состоятельной верхушки общества.
Лишь с 70-х годов концертная жизнь приобретает определенную регулярность. Регламентируется время проведения публичных концертов. Концертный сезон официально ограничивается семью неделями великого поста, в течение которого были запрещены остальные «зрелища» и закрыты театры.
Складывались и принципы построения концертных программ. Например, французский скрипач Л. Х. Пезибль дал в 1799 году цикл концертов. Первые отделения этого цикла начинались ораториями Перголези, Гассе, Грауна, Йомелли и других. Во втором отделении исполнялись сольные вокальные и инструментальные номера, в которых выступали сам Пезибль, клавесинист И. Пальшау, итальянские и французские певцы. Концерт завершался симфонической увертюрой.
Многие концерты открывались «большой» симфонией или увертюрой, затем шло несколько сольных номеров. Второе отделение порой также начиналось симфонией, а сольные номера заканчивались «заключительной» симфонией, увертюрой или хором. Такие смешанные программы с обязательным участием оркестра, аккомпанировавшего и солистам, длились порой пять-шесть часов. Их можно рассматривать как переходные к типу чистых сольных программ, вошедших в концертную практику лишь в первой четверти XIX века.
Во второй половине XVIII века концертная жизнь значительно активизируется. Возникают и первые музыкальные общества: «Музыкальный клуб» в Петербурге (1772—1777), «Новое музыкальное общество» (1778 — конец 90-х годов). В 1783 году по указу Екатерины II в Петербурге была организована специальная «Дирекция для управления различными зрелищами и музыкой», в введении которой должны были находиться императорские театры и официальные концерты.
При Петербургском оперном театре была создана специальная музыкальная школа для русских учеников с целью «достигнуть во всех мастерствах, по театрам нужных, замены иностранцев своими природными». Большинство учеников обучалось пению и танцам и одновременно игре на различных музыкальных инструментах, в первую очередь на скрипке. Первыми педагогами-скрипачами этой школы стали Н. Г. Поморский, Л. П. Ершов и Ф. А. Тиц.