История Златы

— А ничего так малышка, довольно миленькая.

Сорин оценивающе осматривал девушку, из-за которой его друг в последние дни ходил сам не свой.

— Сомневаюсь, что тебе что-то удалось разглядеть под тем ворохом одежды, который она на себя напялила. Только глаза и видно. Кто бы мог подумать, что оборотни так боятся холодов.

— А ты бы не боялся на их месте? Наверняка, им не просто скидывать свою шкуру и рядиться в человеческую одежду? Как думаешь, они в лесу всё время волками бегают или живут, как обычные люди?

Корнелу было неприятно поднимать тему оборотней, и в то же время он не мог не говорить об этом. Казалось, что чем больше они будут обсуждать этих существ, тем скорее привыкнут к их близости.

Для принца, как и для большинства людей, оборотни были чем-то сродни вымыслу, легенде. Трудно было представить, что кто-то может с лёгкостью становиться зверем, а потом по желанию возвращать себе человеческий облик. Честно говоря, Корнел сомневался в том, что кто-то и в самом деле на такое способен. По крайней мере, у него не было шанса увидеть весь процесс своими глазами. А выдумать можно что угодно, не стоит верить всему, что говорят.

Глядя на этих парней, трудно было представить их опасными хищниками, которые способны разорвать своего противника в клочья с помощью одних лишь клыков. Они выглядели как самые обычные люди. Шутили, смеялись, приветствовали старых знакомых. Их открытые доброжелательные лица, без тени агрессии, сразу располагали к общению. Было видно, что пришлые чувствуют себя в Вилхолме вполне свободно. Разве дикие звери могут быть такими миролюбивыми?

В это время девушка сняла с головы тёплый платок, в который закуталась, чтобы не обморозить лицо по дороге в город, и Сорин застыл с раскрытым ртом, так и не высказав очередного критического замечания. Корнел только мысленно усмехнулся: «Кажется, у друга внезапно пропало чувство юмора. С чего бы это?».

Принц толкнул Сорина локтем и тот, опомнившись, отвернулся. Только спустя минуту, мужчина отважился снова посмотреть на девушку, но она уже шла к повозке в сопровождении своих соплеменников, как называл этих парней градоначальник. Кажется, один из них был её братом. Что и говорить, оборотни они или нет, но надо отдать им должное, выглядели они великолепно. О таких воинах мечтает каждый военачальник. Корнел был бы рад переманить их к себе на службу. Можно ведь пообещать им хорошее жалованье и приличное жильё в столице. Кто знает, вдруг да получится? А чтобы мечты стали реальностью, надо познакомиться с этими парнями поближе. Как же вовремя он оказался в Вилхолме. Иначе как провидением такое стечение обстоятельств не назовёшь. Появись он в городе неделей раньше или неделей позже и всё сложилось бы совершенно по-другому. Всё-таки судьба благоволит к нему, предоставляя шанс сблизиться с оборотнями, и возможно заключить с ними взаимовыгодный союз.

Четыре повозки одна за другой отправлялись по ледовому пути на юг. Принц и его друг последовали за ними на личной повозке Сорина. Его кони застоялись и потому рвались вперёд, но в этот раз им не суждено было промчаться с ветерком, оставляя далеко позади гружёные сани торговцев. Сорин правил твёрдой рукой, и как бы не горячились его любимцы, мужчина был уверен, что легко справится с ними, как делал это всегда. Пока всё шло хорошо. Повозки двигались одна за другой, соблюдая необходимую дистанцию, чтобы если что-то пойдёт не так, можно было бы избежать столкновения.

Вопреки ожиданиям принца, на первый постоялый двор они не заехали, продолжая двигаться вперёд всё с той же скоростью. Потом Корнел подумал и решил, что Дорт, признанный всеми главным в этом путешествии, поступил верно. Выехали они рано, до темноты ещё далеко, у них имелись все шансы добраться до следующей деревни засветло. А перекусить можно и по пути, утешая себя тем, что чуть позже их всех ожидает горячий и сытный ужин.

Неприятности начались, когда до места предполагаемого ночлега оставалось проехать совсем немного. Уже был виден белый клубящийся дым, который поднимался вертикально вверх из печных труб. Ночь обещала быть морозной.

Кони, почуяв близкое тепло, поднапряглись и рванули вперёд, забывая об усталости. Если бы перегон не был таким долгим, возможно, возницам удалось бы вовремя заметить опасность, но внимание мужчин притупилось, а реакция уже не была такой стремительной. Из кустов прямо под копыта одной из повозок выскочил заяц и запетлял, пытаясь избежать удара. Кони шарахнулись в сторону, отчего произошло столкновение со встречной повозкой, которая, резко развернувшись, перегородила дорогу всем остальным. Дальше последовала череда столкновений. И, спустя несколько минут, на дороге образовался затор, который не было никакой возможности объехать, так как берег в этом месте был довольно крутым.