История Златы

Злата осторожно растёрла шерстяными рукавичками лицо. Нос и щёки тут же нещадно заломило, но эта боль порадовала, значит, ещё не обморозила нежную кожу, не смотря на всё усиливающийся ветер. Надвинула платок пониже, оставляя лишь маленькую щёлочку для глаз. Ей бы продержаться ещё час, примерно столько времени понадобится на то, чтобы добраться до жарко пылающего очага. На краткий миг девушке показалось, что она ощутила тепло родного дома, но это был всего лишь самообман. Каждый шаг давался с большим трудом, если бы не снегоступы, ей пришлось бы совсем туго. Снежный покров местами достигал полуметра, а тонкий наст не выдержал бы веса её тела. Как только оборотням удаётся бегать по нему не проваливаясь?

Уже давно Злата смирилась со своей непохожестью на других, даже научилась находить в этом свои положительные стороны. К примеру, она никогда не чувствовала на себе напряжённых взглядов горожан, когда приходилось наведываться в Вилхолм. В этом городе довольно терпимо относились к оборотням, но затаённый страх всё же читался во взглядах прохожих, которым доводилось нос к носу сталкиваться на узких городских улочках с её соплеменниками.

Непросто было людям и оборотням забыть давнюю вражду. И, если бы её родители двадцать лет назад не приняли бы активное участие в спасении города от вымирания, то мирного сосуществования между двумя такими разными народами не было бы до сих пор. Как нет его с другими человеческими поселениями. Только в Вилхолме оборотни могли чувствовать себя в полной безопасности. Все приезжие, коих в этом большом торговом городе было великое множество, первым делом оповещались о том, что оборотни здесь находятся под особой защитой. И любые нападения на них приравнивались к нападению на жителей города. Стражи бдительно следили за порядком на улицах и торговых площадях, предотвращая любые беспорядки.

Впервые Злата посетила этот город десять лет назад, когда отправилась с родителями на ярмарку. Отец решил, что она уже достаточно взрослая, чтобы помнить о собственной безопасности и не потеряться в толпе незнакомцев.

Это был солнечный осенний день, лес принарядился и радовал глаз золотыми и багряными всполохами. Отец легко нёс их с мамой на себе, без труда находя едва различимую тропинку в лесных зарослях. Никого в поселении оборотней не удивляло то, что вожак служит ездовым волком. Все знали, как он дорожит своей семьёй и потому не смели открыто насмехаться над его причудами, а между собой всё же недоумевали, зачем утруждать себя лишним грузом, если в поселении уже несколько лет имеются две ездовых лошади, купленные у торговцев за невероятную цену специально для жены и дочери вожака? Злата восторженно смотрела по сторонам, вцепившись тонкими ручонками в густую отцовскую шерсть. Она старалась не упустить ни одной мелочи, сохранить в памяти каждый миг этого волшебного дня.

Люди в городе ничем не отличались от оборотней, разве что, своим количеством и внешним видом. Никогда прежде девочка не видела такой разномастной толпы. Позже отец объяснил, что Вилхолм — торговый город и сюда съезжаются караваны из разных стран мира. Поэтому люди говорят на разных языках и одеваются сообразно традициям своей страны.

Много позже Злата привыкла к людскому многообразию и многоязычию и даже выучила два наиболее распространённых в городе языка — парсиканский и маяррский.

Воспоминания позволили отвлечься от насущных проблем, но ненадолго. Мороз снова напомнил о себе, забираясь под меховую накидку и заставляя девушку ускорить шаг. Мечты об уютном кресле в жарко натопленной гостиной заслонили собой все прочие мысли девушки. В конце концов, она решила, что у неё ещё будет время подумать обо всём позже, когда не нужно будет опасаться за свою жизнь. Успеть бы добраться домой до темноты, её зрение не такое острое, как у оборотней, а потерять дорогу в зимнем лесу — это верная смерть.

Снова хрустнула ветка, и Злата обернулась, чтобы встретиться лицом к лицу с тем, кто осмелился преследовать её в зимних сумерках. Страха девушка не испытывала, никто в лесу не посмел бы обидеть дочь вожака. Да и сама Злата могла постоять за себя. Отец с раннего детства начал тренировать её, обучая владению холодным оружием, а позже и умению стрелять из арбалета, да и мать не возражала против их занятий, она понимала, что Злата со временем станет красивой девушкой, которой будет непросто избегать навязчивого мужского внимания.

Вокруг по-прежнему было пусто. Лес словно замер, даже ветер как будто стих. Среди голых деревьев никто не смог бы укрыться настолько хорошо, чтобы остаться незамеченным ею и всё-таки Злата никого не увидела, хоть и была уверена, что за ней кто-то наблюдает.