История Златы

А Исма боялась. Никогда в жизни ей не было так страшно, как сейчас. Даже гнев Нармины не пугал её так сильно. В конце концов, не так часто девушек пороли плетьми, чаще всего за провинность оставляли без еды и воды. Но всё это никоим образом не угрожало их жизни. Тогда как сейчас девушка осознавала в полной мере, что эти мужчины и не люди вовсе. Наверное, она сошла с ума, когда решила довериться им. Впрочем, у неё всё равно не было иного выхода. Без посторонней помощи ей не выжить, не стоит и пытаться. Возможно, эти чужестранцы проникнутся к ней сочувствием и помогут сбежать из империи. Говорят, что в соседней Игунарии девушки обладают гораздо большей свободой и даже могут сами зарабатывать себе на жизнь, там это не считается чем-то зазорным. А ведь Исма никогда не была белоручкой, мать научила её многому: готовить, шить, убирать. Она вполне могла бы устроиться служанкой в какой-нибудь дом. Но чтобы эти мечты стали реальностью, ей нужна была помощь. Обратиться к караванщикам она и не помышляла — это прямой путь на рынок рабов. У неё оставался единственный шанс — оборотни. Так много разговоров велось во дворце о могущественной целительнице и её необычном сопровождении. Особое внимание женщины уделяли красивым и статным парням. Даже известие о том, что они не совсем люди, не заставило придворных сплетниц прекратить обсуждать внешнюю привлекательность этих мужчин.

Исма оцепенела от страха. Даже если бы в этот момент ей угрожала смертельная опасность, девушка не смогла бы и пальцем пошевелить, чтобы хоть как-то обезопасить себя. Внешне она выглядела совершенно спокойной, но только оборотней было трудно обмануть. Расширенные зрачки, отчётливый запах страха — всё это выдавало её с головой.

Каким образом Исма сумела отыскать стоянку оборотней? Всё вышло совершенно случайно. Так бывает, когда события выходят из-под контроля и остаётся только довериться своей удаче и продолжать плыть по течению.

Всё началось с того, что принцесса остановила свой выбор именно на ней, хотя в комнате в тот момент находилось по меньшей мере с десяток служанок. Потом, возложенная на Исму миссия провалилась по нелепой случайности: невесть откуда взявшийся корень, тёмная южная ночь, пропавший пузырёк с зельем, который обнаружился поутру совсем рядом — только руку протяни. Всё это выглядело на редкость странным. Словно злой рок навис над несчастной девушкой, лишая её даже малой надежды на выживание.

В сложившейся ситуации глупо было рассчитывать на милость Нармины, принцесса не прощала чужих ошибок и жестоко наказывала виновных. Исма не желала испытать на себе всю силу её гнева, а потому решилась на побег, но перед этим решила, что будет справедливо, если Нармина сама отведает собственного зелья. И рука Исмы не дрогнула. Возможно, позже беглянка и пожалеет об этом скоропалительном решении, но только не сейчас, когда угроза расправы всё ещё висела над ней, сдавливая сердце в холодных тисках ужаса.

Покинув покои принцессы, девушка поспешила в свою комнату, которую делила с двумя служанками — кареглазой и смуглокожей Ирмет и рыжей веснушчатой Софи. Девушки были полными противоположностями друг друга: весёлая хохотушка Софи и замкнутая Ирмет. Но они, как ни странно сумели подружиться и охотно делились своими тайнами. Вот и в это утро Софи прижимала руки к пышной груди, закатывала глаза и громким шёпотом рассказывала Ирмет о своей новой страсти — конюхе Шариме. На приход Исмы никто из девушек не обратил особого внимания. Принцесса часто вызывала служанок в свои покои. Любая из них могла провести ночь без сна, пытаясь угодить госпоже, выполняя все её капризы. Разговор продолжился и после того, как Исма разделась и легла в постель. Принцесса милостиво позволила ей не появляться в этот день в своих покоях.

На самом деле девушка не собиралась спать, она просто решила дождаться ухода подруг и только после этого приступить к выполнению намеченного плана. Назвать планом то безумие, которое она замыслила, можно было с большой натяжкой. Но за столь короткое время трудно придумать что-нибудь получше.

Громкий шёпот Софи не вызывал в душе Исмы никаких эмоций, разве что мимолётную улыбку, всем было известно, какой влюбчивой была эта рыжеволосая девушка. Очередной парень не задержится в мыслях ветреной красавицы дольше, чем на неделю, так что не стоило обращать внимания на её восторженные восклицания. Но когда речь зашла об оборотнях, Исма насторожилась и стала прислушиваться к словам Софи. Выяснилось, что и целительница, и её сопровождение скрылись в неизвестном направлении, а слуги императора с ног сбились, пытаясь их разыскать. И только Шарим точно знал, что чужестранцы покинули столицу через западные ворота, но по тракту не поехали, а свернули к Танийским каменоломням. Об этом ему поведал племянник, который находился в услужении у скупого Зелима — ростовщика и работорговца. Мальчишка невероятно гордился собой, считая себя едва ли не героем, потому что помог чужакам избежать ловушки, в которую они непременно угодили бы, если бы не его вмешательство.