Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

На перехват были посланы все имевшиеся на авиабазе исправные истребители типа P-38G — всего 18 машин из 12, 70 и 339-й эскадрилий. Четверку атакующих вел капитан Ланфир, а остальные 14 во главе с Митчеллом предназначались для отражения атак истребителей сопровождения. Взлет групп наметили на 7.25, 5 минут отводилось на построение в колонну пар. Полет в район Бугенвиля, по расчетам, занимал два часа. На протяжении всего маршрута следовало выдерживать высоту 10 м и скорость 380 км/ч. По приходе в расчетную точку ударная группа должна была быстро набрать высоту 3100 м, а группа прикрытия — подняться еще выше, на высоту 6000 м. В соответствии с планом атаку самолета Ямомото планировали произвести с востока, т. е. со стороны солнца. Уничтожить его любой ценой! Выйти из боя и вернуться обратно — тем, кто уцелеет… Таков был приказ.

Каждому пилоту выдали по объемистому пакету с английскими шиллингами — для оплаты возможных услуг дружественно настроенного населения Соломоновых островов в случае, если его самолет будет сбит.

Утром 18 апреля все началось совсем не по плану. При рулении по аэродрому один из самолетов ударной группы был поврежден, и Ланфир взлетел всего с двумя ведомыми. Спустя две минуты пилот еще одного ударного P-38 сообщил об отказе бензосистемы: на его машине не вырабатывалось топливо из подвесных баков. Ланфир условным жестом приказал летчику возвращаться. Режим радиомолчания неуклонно соблюдался с момента взлета, поэтому Митчеллу стоило немалых трудов передать указание двум летчикам из своей группы пристроиться к Ланфиру и перейти под его командование.

Митчеллу удалось привести группу в намеченный пункт точно к назначенному времени, пользуясь только магнитным компасом и часами. Ровно в 9.30 самолеты были над юго-западным побережьем Бугенвиля. Менее чем через минуту впервые за весь полет радиомолчание было нарушено возбужденным возгласом: «На десять часов и выше!»

Первым заметил японцев капитан Каннинг из группы Митчелла. Ланфир перевел взгляд влево вверх. Полутора тысячами метров выше на удалении около восьми километров он увидел два бомбардировщика G4M «Бетти» (японцы использовали их и как транспортные самолеты) в сопровождении шестерки «Зеро». Адмирал Ямомото прибыл вовремя!

^{Групповое фото участников перехвата самолета адмирала Ямомото.}

Если бы «Лайтнинги» прилетели на несколько минут раньше, то ситуация сложилась бы более выгодной, так как они успели бы набрать высоту. Но теперь им пришлось атаковать снизу на режиме максимальной скороподъемности, что лишало удар важнейшего преимущества — превосходства в скорости. Ланфир сбросил опустевшие подвесные баки. Его ведомому лейтенанту Холмсу не повезло: на его машине баки отказывались отделяться. Пилот бросил машину в крутой вираж, надеясь, что положительная перегрузка поможет ему отделаться от ненужных уже баков, но не тут-то было! Злой рок преследовал самолеты ударной группы в этот день. Ланфир приказал Холмсу вместе с его ведомым Хайном выйти из боя. По его мнению, P-38 с подвешенными баками настолько терял в скорости и маневренности, что для «Зеро» он становился «сидящей уткой».

Но и невезение не может продолжаться бесконечно. Японские пилоты абсолютно не ожидали атаки американцев в столь удаленном от их аэродромов районе, поэтому они просто «прошляпили» появление «Лайтнингов». «Зеро» не меняли курса вплоть до того момента, когда Ланфир оказался на одной высоте с ними. Только после этого тройка японских истребителей метнулась ему навстречу, а другое звено перестроилось, заняв положение между американцами и своими транспортными «Бетти».

Ланфир довернул «Лайтнинг» и поймал мчавшийся ему навстречу «Зеро» в прицел. Переволновавшись, он слишком рано открыл огонь и промахнулся. Ответные трассы «Зеро» тоже прошли мимо. Следующая очередь крупнокалиберных пулеметов уперлась в крыло японского истребителя, и тот неожиданно взорвался. Ошеломленные японские ведомые проскочили мимо самолета Ланфира. Ведущий ударной группы, не раздумывая, бросил свою машину в боевой разворот и все же успел заметить на фоне зеленых зарослей тень «Бетти».

«Нарушение боевого порядка противника — половина победы». Эта мысль, по-видимому, посетила пилота японского транспортника, заставила его направить самолет в сторону острова и снизиться на высоту верхушек деревьев. Ланфир не стал ждать приглашения. Он спикировал на «Бетти», даже не убрав газ моторам. Скорость стремительно нарастала, и бросившаяся ему наперерез вторая тройка «Зеро» не успела отразить удар.

^{Командующий американскими войсками на Тихом океане генерал Дуглас Макартур поздравляет Ричарда Бонга с награждением Медалью почета.}