Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

Осенью 1944 г. на конференции по обмену опытом 5-х ВВС США оба выдающихся американских пилота сформулировали свои рекомендации, как побеждать, летая на «Лайтнинге». Бонг считал, что основой борьбы с японскими истребителями являлось превосходство в скорости и высоте. Макгуайр также рекомендовал наступательную тактику, заявив, что главной чертой летчика-истребителя должна быть агрессивность. Оба они пришли к знаменитой формуле «высота — скорость — маневр — огонь», оба хорошо знали сильные и слабые стороны самолетов противника, оба отлично владели техникой пилотирования. Макгуайр акцентировал внимание на важности взаимодействия в бою между парами, обеспечении взаимопонимания между ведущим и ведомым. Опыт асов оказался весьма полезным и был широко распропагандирован среди пилотов-новичков.

ТРЕТИЙ ФРОНТ — СРЕДИЗЕМНОМОРЬЕ

Весной 1944 г. 15-е ВВС США в Италии располагали мощной группировкой бомбардировочной авиации, включавшей 15 групп, вооруженных B-24 «Либерейтор», и шесть групп на B-17 «Флайнг Фортресс». Сопровождение бомбардировщиков осуществляли семь групп истребителей, в том числе три переданные из 12-х ВВС США группы P-38 — 1, 14 и 82-я. Кроме того, на «Лайтнингах» летала 5-я фоторазведывательная группа (самолеты F-5) и 154-я группа метеорологической разведки (самолеты-разведчики F-4 и истребители P-38).

Значительную часть своих средств ПВО немцы были вынуждены вывести с итальянского фронта для защиты Рейха, поэтому «Лайтнинги» из групп сопровождения 15-х ВВС США нередко привлекались к нанесению бомбо-штурмовых ударов — от обычно немногочисленных «Мессершмиттов» и «Фокке-Вульфов» тяжелые бомбардировщики, «упакованные» в трехъярусные «коробки», могли отбиться сами. Иное дело — массированные налеты союзников на важные для немцев цели. Тут уж без истребительного прикрытия было не обойтись.

^{На итальянском фронте «Лайтнинги» нередко выполняли функции истребителей-бомбардировщиков, а «Тандерболты» прикрывали их.}

^{Самолет-разведчик F-5 на аэродроме в Южной Италии.}

Так, 2 апреля 1944 г. в ожесточенные бои пришлось вступить всем трем группам «Лайтнингов». К этому моменту они были перевооружены машинами серии J, и их боевые возможности заметно повысились. Сначала 82-я группа отбила атаку полусотни Bf.109, FW-190 и MC.202, попытавшихся напасть на боевые порядки тяжелых бомбардировщиков. Потеряв три истребителя, немцы и итальянцы ретировались. Пришедшим на смену 82-й группе эскадрильям 1 FG пришлось иметь дело с 16 самолетами противника, половина из которых не вернулась на свой аэродром. Труднее всего ситуация сложилась для летчиков 14-й группы, которым выпало драться с 70–75 вражескими истребителями. Американские пилоты продемонстрировали незаурядное мастерство и сумели сбить 18 неприятельских машин. Вместе с самолетами, уничтоженными летчиками «Тандерболтов» из 325-й группы, общие потери итало-немецкой авиации в тот день составили 32 истребителя. Лишь один «Лайтнинг» был подбит и совершил вынужденную посадку на территории, занятой войсками союзников.

Впрочем, успехи чередовались с днями тяжелых утрат. В «черный день» для истребителей 15-х ВВС США, 10 июня 1944 г., 48 P-38J из 82 FG вылетели для нанесения бомбового удара по элементам нефтедобывающего комплекса Плоешти. Каждый самолет нес на одном пилоне 454-кг бомбу, а на другом — топливный бак. Их прикрывали «Лайтнинги» из 1-й истребительной группы. Ранее удары по этим же целям наносились тяжелыми бомбардировщиками с большой высоты, но они не приносили успеха, поэтому в штабе решили привлечь истребители-бомбардировщики с их способностью бомбить с малых высот и гораздо точнее. Полет проходил над Адриатическим морем и Югославией с выходом на румынскую границу. Из-за большой протяженности маршрута (2090 км) никаких ложных отворотов и иных обманных действий не предпринималось.

Несмотря на то что американцы летели на малых высотах, прижимаясь к земле, германская система обнаружения воздушного противника над Югославией сработала надежно и выдала предупреждение на румынские аэродромы и зенитные батареи. Более того, немцы и румыны решили, что «Лайтнинги» будут наносить удары по их авиабазам, поэтому почти все истребительные силы были подняты по тревоге для самообороны. В небо поднялись и самолеты других типов, «выходивших из-под удара». У пилотов 1 FG от обилия разного рода воздушных раритетов вроде Hs-126 и Bf.108 глаза загорелись, и некоторые из них бросились за легкой добычей. Между тем им предстояла встреча как минимум с двумя немецкими и одной румынской истребительными группами, а ведь были еще и зенитки…

^{Самолет командира 94-й эскадрильи капитана Джеймса Хагенбэка на аэродроме в Сицилии.}