Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

^{Капитан Роберт Фаро из 39-й эскадрильи у своего истребителя с зубастыми пастями на мотогондолах. Американский ас погиб 3 марта 1943 г. в бою с «Зеро» над морем Бисмарка.}

Ланфир сознательно пренебрег собственной безопасностью, подставив хвост японским истребителям, зато он получил несколько бесценных мгновений для ведения прицельного огня. Когда «Бетти» почти целиком оказалась в прицеле, командир ударной группы дал по ней длинную очередь из всех стволов. Правый мотор сразу вспыхнул, вслед за ним загорелось и правое крыло. Для «Бетти» такое ранение было смертельным: японский самолет не имел средств пожаротушения. Спастись, покинув машину с парашютом, адмирал Ямомото не смог бы из-за малой высоты полета. Через полминуты ярко пылавшая «Бетти» зацепилась за верхушки деревьев и с грохотом разлетелась на куски. К этому моменту лейтенант Рекс Барбер сбил второй бомбардировщик; задача оказалась выполненной. Во второй «Бетти» летел вице-адмирал Матоме Угаки, который получил серьезные ранения, но уцелел при посадке G4M на воду. Помимо двух «Бетти» американцы уничтожили три истребителя «Зеро».

Но положение Ланфира в эти секунды боя было незавидным: тройка японских истребителей атаковала его сзади сверху. Впервые за весь полет Ланфир произнес несколько слов по радио: «Эй, Митч, сбрось этих обезьян с моего хвоста». Митчелл как раз скучал без дела — ожидавшейся сотни вражеских истребителей на месте не оказалось. Он легко отсек японцев от самолета Ланфира, после чего пилоты «Зеро», убедившись в большом численном преимуществе американских истребителей, сочли за благо выйти из боя. Барбер присоединился к Холмсу и Хайну, не участвовавшим в бою.

Остальные «Лайтнинги» собрались на высоте 6000 м и направились по кратчайшему пути в сторону Гуадалканала. На обратном пути тройку, возглавляемую Барбером, перехватили японские истребители. В последовавшем воздушном бою был сбит и погиб лейтенант Раймонд Хайн, жизнью которого заплатили американцы за спасение, быть может, сотен и тысяч жизней других американцев.

На протяжении нескольких месяцев в прессе США не было никаких сообщений об этом удачном бое: высшее командование не желало, чтобы японцы заподозрили вскрытие их радиошифров. Своеобразной компенсацией для Ланфира, Барбера и других участников перехвата стал визит генерала Дугласа Макартура, выразившего пилотам благодарность от высшего военного командования США и вручившего награды.

«ЛАЙТНИНГИ» ДЛЯ 5-х ВВС США

Генерал Джордж Кенни, вступивший в командование 5-х ВВС США 2 августа 1942 г., в качестве главных задач имел предотвращение дальнейшего продвижения японских войск в Новой Гвинее и исключение угрозы для Австралии. Мотивируя огромными расстояниями между аэродромами, Кенни стал лоббировать в Вашингтоне выделение ему новых дальних двухмоторных истребителей. К его раздражению, вскоре выяснилось, что серийное производство «Лайтнингов» развертывалось очень медленно, а сами машины имели кучу дефектов.

Первой в 5-х ВВС США в октябре 1942 г. получила на вооружение новые самолеты «Лайтнинг» 39-я эскадрилья из 35-й группы, которая базировалась в Порт-Морсби (Новая Гвинея). Первая партия P-38 состояла из 25 машин. Две другие эскадрильи группы были вооружены истребителями «Белл» P-39 «Аэрокобра». В условиях тропической жары промежуточный охладитель воздуха за турбокомпрессором у P-38 работал неважно. Кроме того, обнаружились трещины горячих труб, что грозило возникновением пожара на борту. Только к концу года удалось устранить основные эксплуатационные проблемы, и эскадрилья приступила к боевым полетам. Впервые крупномасштабное столкновение с японскими самолетами произошло 27 декабря 1942 г. Двенадцать американских истребителей (за штурвалами трех из них находились будущие асы Томас Линч, Ричард Бонг и Кеннет Спарк) перехватили большую группу бомбардировщиков, прикрытую несколькими «Зеро». По заявлениям участвовавших в бою пилотов 39 FS, они сумели сбить 15 вражеских машин из 25 обнаруженных без потерь со своей стороны. В этот день Линч, Бонг и Спарк записали по две победы на свои счета. Весь следующий год 39-я эскадрилья воевала на P-38, но в начале 1944 г. сменила их на «Рипаблик» P-47 «Тандерболт».

^{Капитан Альберт Барбер, уничтоживший один из бомбардировщиков «Бетти».}