Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

Сложившаяся практика оснащения «Лайтнингами» только одной эскадрильи в группе получила продолжение. В начале 1943 г. на P-38 была перевооружена 80 FS из состава 8-й истребительной группы. Неожиданное событие, однако, заставило вскоре вывести эту эскадрилью в Австралию: в ней вспыхнула эпидемия малярии. До марта 1943 г. эскадрилья оказалась вне игры. В 49 FG истребители фирмы «Локхид» получила только 9-я эскадрилья, но уже летом 1943 г. «Лайтнингов» модификаций G и H стало так много, что командование 5-х ВВС смогло начать формирование новой группы — 475 FG (431, 432 и 433-я эскадрильи), взяв для нее часть опытных пилотов из других истребительных подразделений. Однако эта группа получила статус боеготовой только в августе.

В период битвы в море Бисмарка в марте 1943 г. пилоты истребителей P-38 из 39-й и 9-й эскадрилий заявили об уничтожении 77 и 56 вражеских самолетов соответственно. В этот же период им пришлось поработать и штурмовиками. Когда на мель село несколько японских транспортов с десантом, солдаты Страны восходящего солнца стали прыгать за борт в надежде добраться до берега вплавь. А на берегу были немногочисленные американские войска, которые могли и не устоять. Тогда в район были направлены истребители, приступившие к форменному «избиению плавающих младенцев».

В ходе перевооружения 9 FS «Лайтнингами» в нее был переведен из 39-й эскадрильи лейтенант Ричард Бонг, впоследствии ставший самым титулованным американским асом. Он вступил в Военно-воздушные силы армии США в мае 1941 г., а в январе 1942 г. получил звание второго лейтенанта и квалификацию летчика-истребителя. Летал настолько смело и удачно, что сразу стал инструктором в летной школе ВВС. Но молодого парня не вполне устраивала такая работа. В одном из полетов он открутил «мертвую петлю» вокруг пролета моста «Золотые ворота» в Сан-Франциско.

В сентябре 1942 г., переучившись на «Лайтнинг», Бонг отправился на войну. Летая в составе 39 FS, он сбил пять японских самолетов. Затем его перевели в 9-ю эскадрилью, где он и стал знаменитостью. 26 июля 1943 г. в составе группы P-38 Ричард Бонг провел бой приблизительно с двадцатью истребителями «Накадзима» Ki-43 «Оскар» и «Кавасаки» Ki-61 «Тони». В тот день он был в ударе и заявил об уничтожении четырех вражеских машин, а на следующий день сбил еще одного «Оскара», доведя число побед до шестнадцати.

К ноябрю 1943 г. на его счету было уже 28 побед. 49 FG в 5-х ВВС США вообще считалась «кузницей асов». К концу войны не менее 40 летчиков из ее состава сбили пять и более самолетов противника. Но Ричард Бонг даже среди них являлся исключением. Его стали беречь. Некоторое время он служил офицером по воздушно-стрелковой подготовке 5-х ВВС США, а в апреле 1944 г. вернулся в Соединенные Штаты, где на авиабазе Фостер Филд работал в школе воздушной стрельбы и бомбометания.

В сентябре 1944 г. майор Бонг снова на Тихом океане в распоряжении командования 5-х ВВС США. Он обучал пилотов истребителей искусству воздушной стрельбы и в ходе «практических показов» сбил еще 12 японских машин, хотя боевые вылеты ему были категорически запрещены. Уничтожив в общей сложности 40 неприятельских самолетов, Бонг получил высшую военную награду США — Медаль Почета от конгресса. После этого его окончательно отстранили от боевой работы и вернули в Соединенные Штаты. Всего он совершил более 200 боевых вылетов, налетав свыше 500 часов.

После возвращения на родину Бонга назначили представителем USAAF на заводе «Локхид» в Бербанке. Здесь он прошел полный курс подготовки к полетам на реактивном первенце фирмы P-80 «Шутинг Стар». Лучший ас ВВС США погиб 6 августа 1945 г. в одном из испытательных полетов на серийном P-80, не дожив до дня победы над Японией менее месяца.

^{Американский ас номер два Томас Макгуайр позирует у «Лайтнинга» с 19 отметками о победах. До своей гибели он успел удвоить это число.}

Другим известнейшим американским летчиком, летавшим на «Лайтнинге», был Томас Макгуайр. Он начал свою боевую карьеру в 9-й эскадрилье — «кузнице асов» — в марте 1943 г., а в июле его перевели в 431-ю эскадрилью 475 FG. В период битвы за Рабаул в декабре 1943 г. 475-я приобрела репутацию известной истребительной группы в 5-х ВВС США. Макгуайр внес свой вклад в укрепление этого мнения. Так, 27 декабря он во главе 431 FS атаковал «от двадцати до тридцати» пикирующих бомбардировщиков «Аичи» D3A «Вэл», которые наносили удар по американским кораблям. Эскадрилья в тот день сбила 15 «Вэлов», четыре из них были на счету Макгуайра. А всего в этом месяце 475 FG доложила об уничтожении 45 самолетов противника. Добившись 38 побед над японскими самолетами, Макгуайр стал асом номер два американских ВВС.