Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

Бомбардировка оказалась успешной, возникшие пожары бушевали несколько суток, однако в воздушных боях с истребителями противника американцы понесли тяжелые потери. Так, 71-я эскадрилья 1 FG потеряла 9 из 16 самолетов, вылетавших на задание, а всего 1-я группа лишилась 14 машин. Один из вернувшихся пилотов — лейтенант Г. Хатч — заявил об уничтожении в воздушном бою пяти FW-190 (на самом деле это были, вероятно, румынские истребители IAR 80). Получается, что он в одиночку уничтожил все потерянные румынами в тот день IAR 80. Хатч оказался также единственным пилотом в 71-й эскадрилье, который дотянул до своего аэродрома в Салсола.

Что касается 82 FG, то она пострадала не менее сильно. До назначенных целей дошли только 24 «Лайтнинга». В результате массированного огня зенитных орудий и атак истребителей было сбито девять P-38J и еще десять получили сильные повреждения. Суммарные потери немцев и румын в воздухе составили 12 самолетов, на земле сгорели три завода по производству бензина и огромные баки с запасами сырой нефти. Несмотря на это, американское командование не обольщалось и никогда более не планировало налетов «по типу 10 июня».

14 июня 1944 г. для нанесения удара по нефтеперегонному заводу в Венгрии вылетело 55-е бомбардировочное крыло, в состав его истребительного сопровождения входила 14 FG. После сброса бомб в небо поднялись огромные столбы дыма высотой до 6000 м, и, разворачиваясь на обратный курс, эскадрильи «Лайтнингов» разошлись: 37-я и 48-я стали обходить дымы восточнее, а 49-я эскадрилья — западнее дымов. Через пару минут 15 машин 49 FS встретились лоб в лоб с большой группой вражеских истребителей, насчитывавшей от 40 до 50 «Мессершмиттов». Американцы сбросили баки и встали в оборонительный круг, однако атаки противника продолжались. В самолет лейтенанта Луиса Бенне угодило несколько очередей, загорелся двигатель, разлетелась приборная панель в кабине, сам Бенне был ранен в левое плечо, и ему пришлось прыгать с парашютом.

^{Один из асов 14-й истребительной группы лейтенант Ричард Кэмпбел сбил четыре немецких и один итальянский самолет.}

Получил повреждения и «Лайтнинг» ведущего группы лейтенанта Клайда Джонса. Одна из пуль угодила в зажигательное устройство, имевшееся на каждой машине и предназначенное для уничтожения самолета после вынужденной посадки на территории противника. В кабине, полной дыма, Джонс перестал что-либо видеть и был вынужден покинуть «Лайтнинг». Не тут-то было! После сброса фонаря воздушный поток оказался очень сильным, поэтому первые попытки выбраться не удались. Более того, ступни ног застряли в «баранке» рулевого управления. Джонс уже ничего не соображал, из последних сил подтянулся на руках, вывихнув обе ступни, и все же отделился от самолета. Вероятно, при этом он отшвырнул рулевую колонку от себя, «Лайтнинг» «клюнул», и в довершение всех бед Джонс ударился головой о весовой компенсатор руля высоты, потеряв сознание. Ему повезло: через несколько секунд Джонс пришел в себя и стал судорожно искать кольцо парашюта. Его не было! Американский пилот сломал все ногти на руках, но добрался до тросика парашюта и открыл спасительный купол. Приземление на вывихнутые ступни лишило его сознания в очередной раз. Джонс пришел в себя от ударов ногами: местные крестьяне решили забить ненавистного американца, участвовавшего в бомбежках их родины. На удивление, спасение пришло от немецких солдат, прекративших избиение. Далее были госпиталь и лагерь военнопленных «Шталаг Люфт III».

От двойного оборонительного круга 49 FS немцам удалось отделить еще три «Лайтнинга» и сбить их. Остальные по команде принявшего руководство эскадрильей лейтенанта Томаса Педи стали постепенно набирать высоту и оттягиваться на юг. После 25-минутного маневрирования у истребителей противника, по-видимому, опустели бензобаки, и «мессеры» вышли из боя. Американцы записали на свой счет ни много ни мало — тринадцать побед, но вряд ли это число отражало реальность.

В ряде случаев «Лайтнинг» демонстрировал такие чудеса живучести, что оставалось только диву даваться. Самолет лейтенанта Джона Харлея получил попадание 40-мм снаряда, оторвавшего метровый кусок консоли. Осколки 20-мм снарядов пробили оба правых бензобака. Еще труднее пришлось командиру звена лейтенанту Джеймсу Эддинсу, истребитель которого получил прямое попадание снаряда в носовую часть фюзеляжной гондолы. Взорвались патронные ящики. Обломки элементов конструкции фюзеляжа вывели из строя правый мотор, повредили лопасти левого винта и стабилизатор. Летчик чудом остался невредим. Самолет плохо, но управлялся и мог держаться в воздухе только при скорости порядка 200 км/ч. Оба «Лайтнинга», которым удалось вернуться на базу после двухчасовой «игры со смертью», стали объектами паломничества летчиков и техников всей авиагруппы.