Истребление монстров. Для слабаков

Пройдя с полмили от стоянки, на которой я вышла из такси, я свернула с тропы и побрела в лес. Мокрая высокая трава и папоротники били меня по ногам, оставляя на джинсах мокрые полосы. Закусив губу, я перешагнула через покрытое мхом бревно. Идея была дурацкая, но переубедить Зуиласа мне не удалось.

Я бродила по лесу, пока не нашла приличного размера поляну, окруженную могучими дугласовыми пихтами. Стволы исполинских деревьев взлетали в грозовое небо на тридцать или сорок ярдов, и только на такой высоте появлялись ветви с плотной зеленой хвоей. Балансируя и пытаясь удержать зонт над головой, я вытащила инферно из-под куртки.

– Давай, Зуилас.

Над серебряной подвеской вспыхнул яркий свет, озаривший лесную подстилку. Зуилас материализовался рядом со мной и взглянул на верхушки деревьев высоко над нами. Нескольких долгих секунд он осматривался.

– Ну, э-э, – я прочистила горло. – Мы на месте.

Присев на корточки, он потрогал влажный мох.

– Ты собираешься учить меня защищаться?

– Нет. – Он поднялся и выпрямился. – Добыча не защищается от охотника.

Я поджала губы.

– В чем же тогда смысл быть «умной добычей»? Я не хочу, чтобы на меня охотились. Я хочу…

– Какая добыча хочет, чтобы на нее охотились? – перебил он. – У добычи нет выбора.

– Но…

Его пальцы сомкнулись на моей куртке, и он легко приподнял меня, заставив встать на цыпочки. Выпустив зонт, я вцепилась ему в запястье.

– Ты маленькая и слабая, drādah, – порадовал он меня, приподняв еще повыше, чтобы лишний раз показать, до чего я беспомощна. – Охотники придут за тобой, а ты не сможешь с ними драться. Ты должна научиться не умирать.

Он разжал пальцы, и я встала на ноги.

Шумно вздохнув, я отошла от него подальше.

– Как же тогда не умереть?

– Быть умной добычей. – Он обошел меня по кругу, и, когда исчез за спиной, я напряглась. – Ты неправильно реагируешь на страх. И облегчаешь задачу охотнику.

Когда он снова появился в поле зрения, я наградила его угрюмым взглядом.

– Я не собираюсь…

Он бросился на меня. Я ахнула, попятилась, споткнулась о корень и приземлилась на задницу, щелкнув зубами от удара. И сразу же Зуилас прыгнул на меня, зажал между колен, а его когти почти вцепились мне в горло.

– Ты умерла. – Он тронул пальцем бешено пульсирующую жилку на моей шее. – Поняла? Об этом я тебе и говорил, drādah.

– Ты меня напугал, – запротестовала я, задыхаясь и с трудом подавив желание пнуть его. – Я не собиралась падать.

– Вот поэтому ты должна учиться вести себя иначе.

Зуилас вскочил так же легко и проворно, как перед этим прыгнул на меня. И протянул мне руку.

Я растерянно моргнула, не веря такому благородству. Ожидая подвоха, я все же приняла предложенную руку. Он с легкостью поднял меня на ноги. Я снова моргнула.

Откинув со лба волосы, уже мокрые от холодного ливня, он изучал меня.

– Не отступай назад. Вот почему ты так часто падаешь. Ты не видишь, куда идешь. Двигайся боком. И не своди глаз с охотника. Если отвернешься, умрешь.

– Боком, – с сомнением повторила я.

– Боком. – Он ткнул себя пальцем в грудь. – Я покажу. Нападай на меня.

У меня вспыхнули щеки.

– Как…

– Не думай, просто атакуй.

Я подавила смущение и нерешительно шагнула к нему.

– Gh’vrish? – Это было сказано таким же тоном, как я сказала бы «Ты что, шутишь?». Зуилас щелкнул хвостом. – Старайся, старайся лучше, drādah.

Он учил меня тому, что, по его мнению, могло повысить мои шансы на выживание. Он пытался помочь, и меньшее, чем я могла ответить на заботу – приложить все усилия. Я сгруппировалась и прыгнула на него, словно собиралась повалить его на землю. Зуилас отступил, и я снова прыгнула вперед. Он продолжал отступать, а я его преследовала.

Он поскользнулся на неровной земле, споткнулся, щелкнул хвостом, а я врезалась ему в грудь и отскочила. Он придержал меня за локти, не дав упасть.

– Понимаешь, drādah?

Пытаясь отдышаться, я кивнула.

– Я только злил тебя. Поэтому нападать на меня было нетрудно.

Демон оттолкнул меня на два шага назад.

– А теперь нападай снова.

Я прыгнула. Зуилас шагнул в сторону, и я пролетела мимо, поскользнувшись на мокром мху. Когда я обернулась, он был в четырех шагах от меня и продолжал неуклонно двигаться в сторону, одновременно наблюдая за мной и за тем, куда идет.

– Ого, – пробормотала я.

Его губы изогнулись в довольной улыбке.

– Ты понимаешь, na?

– Да.

Я определенно понимала, что пятиться и спотыкаться – самая провальная реакция на атаку, какую можно было придумать. Это было совершенно очевидно – оставалось непонятным, почему я сама до этого не додумалась.

– Теперь ты попытайся.

– Подожди. – Сердце тревожно екнуло. – Я не готова. Что ты…

Он бросился на меня с быстротой молнии. Я попятилась – и, конечно же, споткнулась и упала. Едва не расплакалась от болезненного удара о землю. Виновато взглянула на Зуиласа, ожидая, что он рассердится.

Но он снова протянул мне руку. Сбитая с толку, я позволила ему рывком поднять себя.

– Давай еще раз, – сказал он.