Исцеление холодного сердца

– Я не в том положении, чтобы думать о любви, мистер Лоу,– сдержанно ответила Илейн.

– Но вы же совсем не знаете его! – недоумевал мужчина.

– Скажите, капитан, а вы любите Рут Сеймур? Вы хорошо с ней знакомы? Она знает, что вы из себя представляете и как проводите свободное время? Вряд ли… Но однажды её привлекла ваша военная форма или ваше состояние, и она вцепилась в вас как орлица. Вы глубоко заблуждаетесь, если думаете, что мисс Сеймур – ваш выбор. Это Рут решила, что выйдет за вас замуж. Ваше окружение с удовольствием подхватило эту мысль, а вы поплыли по течению. Также по течению решила плыть и я. Я устала сопротивляться и бороться. Выйду замуж за мистера Кросби и буду жить жизнью обычной замужней женщины. Чувства не имеют никакого значения…

Больше Илейн не хотела разговаривать, она молча склонила голову в прощальном поклоне и пошла наверх, оставив Джерома в тягостных раздумьях. Когда он, наконец, двинулся к выходу, его остановила сестра:

– Джером, подожди. Я хочу сказать тебе пару слов. Джером, я не хочу вмешиваться в твою личную жизнь, но и не желаю, чтобы ты был несчастен. Позволь спросить: ты когда-нибудь давал Рут Сеймур обещание жениться на ней? Ты хоть раз сознательно или невольно намекал ей на то, что испытываешь к ней нежные чувства?

– Нет…– не очень уверенно проговорил брат.

– Ты знаешь, что я, как и многие вокруг, с любопытством следила за вашей парой, – продолжила Лили, – и я должна тебе сказать, что никогда не видела, чтобы при общении с мисс Сеймур ты бы выходил за рамки приличия. Да, ты проводил с ней много времени, но не больше, чем позволяет дружба. При нашей последней встрече миссис Сеймур сетовала на то, что после возвращения из плавания ты удостаиваешь их семью лишь сухими требованиями этикета. Из её слов я сделала вывод, что ты сторонишься Рут. Джером, если ты никогда не давал этой девушке обещаний, ты не обязан вести её к алтарю. Я прошу тебя, хорошо подумай, прежде чем назовёшь имя своей наречённой. Не думай о том, как твой выбор скажется на моих отношениях с семейством Сеймур. Я смогу пережить их обиду, но не смогу видеть тебя несчастным.

– Спасибо, Лили. Но вряд ли теперь это имеет какое-то значение… – понуро ответил капитан и ушёл.

Глава 24

Настал тот самый день, которого больше всего боялась мисс Маквей,– день рождения Джерома. Как ни уговаривала себя Илейн не унывать, настроение у неё было отвратительным. Она никогда не любила балов и приёмов и всегда чувствовала себя очень неуютно в обществе большого количества людей. Илейн боялась, что не сможет сохранить видимое равнодушие, когда Джером будет делать предложение Рут. Женщина жалела о том, что согласилась на эту бессмысленную поездку в Лондон. Она дала себе обещание, что завтра же утром отблагодарит за всё леди и лорда Кохт и уберётся в какую-нибудь глушь.

Несмотря на подавленное настроение, Илейн тщательно приготовилась к званому вечеру, об успешности которого очень тревожилась леди Лили. Мисс Маквей позволила себе надеть довольно открытое платье, но спину прикрыла шалью. Подбирать наряд, украшения и аксессуары доктору с большой охотой помогала сама леди Кохт, благодаря чему Илейн выглядела неотразимо.

Также без настроения к празднованию своего сорокалетия готовился и Джером. Когда он прибыл в дом сестры, гости уже собирались и дом наполнялся праздничной суетой. Стоило Джерому подняться в бальный зал, как на него посыпались приветствия и поздравления. Мистер Лоу был искренне рад повстречать знакомых и друзей, многих из которых видел ещё перед уходом в Кельтское море. Рассеянно отвечая на вопросы, он осматривал помещение в поисках Илейн. Наконец, капитан её нашёл. Женщина зашла в зал в сопровождении мистера Кросби. Как и другие гости, пара двинулась по направлению к Джерому, чтобы поприветствовать и поздравить его. Илейн и Кевин не стали задерживать именинника разговорами, так как позади уже собирались другие леди и джентльмены, желающие поздравить мистера Лоу с днём рождения. Мистер Кросби провёл свою спутницу на её место, расположенное в самой скрытой части зала, и вернулся к другу.

– Слышал, что и ты решил снова связать себя узами брака, Кросби,– обратился капитан к товарищу, когда появилась свободная от поздравлений минута, – можно тебя поздравить?

– Ты слышал верно, Лоу, но поздравлять меня не с чем. Мисс Маквей мне отказала… Однако надеюсь, мы с ней останемся в дружеских отношениях… Джером, скажи, это ведь на твоём корабле доктор Маквей провела две недели? – ошарашил капитана вопросом старый друг.

– Как ты догадался? – обескуражено поинтересовался Джером.