ЮАР. Полная история страны

Военнообязанными в бурских республиках являлись все лица мужского пола в возрасте от 16 до 60 лет. Каждый военнообязанный при объявлении мобилизации должен был явиться на призывной пункт с винтовкой, 30 патронами и запасом продовольствия на 15 дней. Понимая, что Великобритания значительно превосходит их силами и средствами, буры надеялись на дипломатическое, а возможно и военное вмешательство европейских держав. С другой стороны, бюргеры превосходили англичан своими личными боевыми качествами. Прирожденные охотники и прекрасные наездники, отменно знавшие местность, они являлись великолепными бойцами в специфической обстановке войны в Южной Африке. К отрицательным сторонам бурских ополченцев иностранные военные специалисты того времени относили недостаток дисциплины, отсутствие стратегического мышления, пассивную тактику. Иностранных инструкторов раздражала нарочитая религиозность буров, которая со стороны воспринималась как пережиток средневековья: перед каждым сражением и после каждого боя буры истово молились и пели псалмы.

В августе 1899 года Великобритания потребовала разоружить ополчение Трансвааля, и вновь отказалась признавать его в качестве суверенного государства. Поскольку было очевидно, что война неизбежна, правительство Крюгера решило действовать на опережение и начать боевые действия в условиях, когда британская подготовка была еще далека от завершения. 9 октября 1899 года Южно-Африканская Республика предъявила Великобритании ультиматум. В нем содержались предложения о передаче англо-трансваальских споров на рассмотрение третейского суда, требование об удалении от границ Трансвааля сосредоточенных там воинских контингентов и об отзыве войск, прибывших в Капскую колонию с июня 1899 года, а также тех воинских частей, что находились на кораблях, которые уже приближались к южноафриканским берегам. Срок ультиматума определялся в двое суток. От лондонского кабинета последовал отрицательный ответ, что было равносильно объявлению войны.

К этому моменту объединенные бурские силы уже сосредоточились у границ. Они составляли три группы. Первая – численностью до 25 тыс. человек при 40 орудиях и 16 пулеметах, во главе с главнокомандующим и генерал-командантом Трансвааля Питом Жубером – располагалась по линии Фолкрус – Валкестром – Фрейхейд. Вторая, численностью до 6 тыс. бюргеров, при 20 орудиях и 6 пулеметах, находилась на линии Спрингсфонтейн – Аливал-Норт. Третья, во главе с генерал-командантом Оранжевого Государства Питом Кронье (до 10 тыс. человек при 20 орудиях и 8 пулеметах), сконцентрировалась у Мафекинга.

Хотя численность британских войск в Южной Африке к октябрю 1899 года достигала 24 тыс. человек, Великобритания обладала мощными ресурсами живой силы и возможностями быстро нарастить свой контингент в этом регионе. В итоге за 30 месяцев войны сюда было направлено 230 тыс. солдат регулярной армии, 60 батальонов пехоты, 6 артиллерийских рот, 3 инженерные роты милиционных войск.

Бурские стрелки в битве за Мафекинг в 1899 году

Бюргеры обеих республик могли выставить против англичан около 40 тыс. человек. Помимо этого, на стороне буров воевали 13 иностранных добровольческих отрядов, первоначально объединенных в Европейский легион (командир – французский полковник Вильбуа де Марейль, затем русский полковник Евгений Максимов). Общая численность легионеров (голландцев, французов, немцев, американцев, итальянцев, шведов, ирландцев и русских) составляла чуть менее 2000 человек. Симпатии мирового сообщества находились явно на стороне бюргеров. К примеру, петербургская газета «Новое время» в октябре 1899 года писала: «Прямые религиозные фермеры, решившие своей кровью отстоять свободу Отечества, всегда будут ближе сердцу святой Руси, чем наш исконный враг – холодная и эгоистичная Англия. По своей глубокой вере в Бога буры нам родные братья».

11 октября 1899 года бурские войска перешли границу. В течение первого периода войны (11 октября – февраль 1900 года) буры вели активные наступательные действия на территории Наталя и в Капской колонии. Вторжение бурских войск в Наталь сорвало выработанный британским командованием план ведения войны в Южной Африке. Он предусматривал вторжение английских войск в Оранжевую Республику и в Трансвааль с территории Капской колонии и Наталя. По этому плану, до прибытия из Англии в Южную Африку крупных войсковых соединений находившиеся там английские войска численностью 14 тыс. человек во главе с генералом Джорджем Стюартом Уайтом должны были оборонять сухопутные границы Капской колонии и Наталя. Наступление бурских войск в Натале от Лонгс-Нека и Гарри Смита на Ледисмит, заставило Уайта сосредоточить на этом рубеже войска численностью 4 тыс. человек. Буры нанесли тяжелое поражение англичанам и оттеснили их к Ледисмиту, город оказался в осаде.