Южный крест

В который раз ловлю себя на том, что при проходе по тоннелю в гиперпространстве, точно зная, что ничего не увижу, все равно на дежурстве смотрю в обзорный экран перед собой. Я потянулась за банкой с водой. Рука задрожала. Черт. Я сжала и разжала пальцы. Черт… Прошло два года после Войны кланов, а я так и не восстановилась полностью. Медики констатировали полное выздоровление. А что им еще оставалось? Перед комиссией я влила в себя такой коктейль, что могла бы бороться за титул «Самый здоровый человек планеты». Правда, доктор Хейворд сильно возражал, но разве мне можно противостоять? Я бы смешала адскую смесь сама, но неизвестно, чем бы это закончилось для меня, и он знал это, и поэтому приготовил мне все сам и поклялся молчать. Это помогло пройти медкомиссию, но не вылечило меня. Вот уже два года я успешно скрываю это от своей команды.

Два года в космосе. Когда-то это казалось чем-то потрясающим!

Что может быть лучше, чем бороздить просторы бесконечной Вселенной?! В Южном Кресте это казалось сказкой, но сейчас… Что-то изменилось. Не было этого ни с чем несравнимого трепета перед новым полетом. Я знала, что нас не ждет ничего необычного. Везде повторялось одно и то же. По прибытии в созвездие мы запускали зонды и спутники, размещали телескопы и собирали зонды, которые были отправлены с Земли несколько сотен лет назад. У Майкла уже скопилась целая коллекция. Какие же наивные послания отправляло человечество в космос! Мы слушали эти записи, посмеиваясь, но за этим смехом крепло одно убеждение – мы совершенно одни. Нас нигде не ждут волшебные миры и невероятно красивые и грациозные создания не посвятят нас в свои сакраментальные тайны. Правда, в космосе за это время стало гораздо оживленнее – началась активная добыча полезных ископаемых. Разрабатывались крупные стабильные астероиды с минимальным притяжением и безатмосферные спутники открытых планет. На сами планеты мы не совались. Было послано бесконечное число зондов и планетоходов, но данные собирались слишком медленно, и мы, нашпиговав очередную солнечную систему аппаратурой, двигались дальше.

Какое-то время в космосе все было настолько спокойно и даже сонно, что эскадрильи «Черной смерти» оказались под угрозой расформирования. Выпуск истребителей был приостановлен, набор пилотов прекращен, и тренировочная база была временно законсервирована. Однако эта идиллия продолжалась недолго. Люди способны криминализировать все, к чему прикасаются. Наряду с легальными разработчиками полезных ископаемых появились «черные старатели», а за ними и черный рынок для сбыта нелегально добытых минералов и руд. Для доставки своего товара на Землю они пользовались теневыми коридорами контрабандистов, которые имели временные, чаще всего сиюминутные, точки выхода из гиперпространства. Нелегалы разрабатывали не застолбленные астероиды и спутники, используя при этом примитивное оборудование и допотопные технологии. А это было опасно и для добытчиков, и для курьеров, и для заказчиков из-за того, что добытые минералы и руды проходили грубую обработку и доставлялись на Землю в нестабильном состоянии. Уже было несколько трагичных инцидентов с гибелью людей в земных подпольных лабораториях, что повлекло за собой формирование специального подразделения при службе безопасности, целью которого и стало выявление черного рынка и нелегальных каналов поставок материалов из космоса на Землю. Были усилены патрули карантинной зоны. Возобновились контракты на производство «Черной смерти», снова стали проводить набор пилотов и расконсервировали станцию на орбите. Но контрабанда процветала.

Я еще раз прочитала только что полученное сообщение по закрытому радиоканалу. Это был вполне недвусмысленный приказ, за изучением которого и застал меня Барт.

– Это тебе, – я протянула ему вторую шифровку и взяла протянутый мне кофе.

Он взял листок и сел в соседнее кресло.

– Ты знал, что это может произойти? – я кивнула на стопку сводок по «черным старателям».

Он рассеянно кивнул и пробормотал:

– Да, я это прописывал, когда мы работали над структурой космической службы безопасности. В карантинной зоне работают лучшие эксперты. Все, что везется на Землю, тщательно проверяется еще там, но контрабандисты выходят из гиперпространства внутри астероидного кольца, внутри зоны карантина. Мы усилили патрули на орбитах Марса и Венеры, но эти стервятники все равно находят лазейки, – он оторвался, наконец, от бумаги и посмотрел на меня, – что у тебя?

– Созвездие Дракона. Туда привел изотопный след последнего взрыва. Последствия могли бы быть фатальны для Земли, но лабораторию успели накрыть куполом. Сейчас там вакуум. Вот снимки, сделанные чрез купол – не осталось ни одного органического соединения, только что-то вроде пепла.

Барт взял у меня фото.

– Чья это лаборатория?