Из памяти

     "Не в этом дело", – подумал мальчик и попытался найти объяснение своему малодушию, вот только объяснения не было. Неужели он действительно готов поступиться дружбой и сделать выбор в пользу одноклассницы, которую почти не знает?

     Внутренняя дилемма сводила его с ума.

     Наспех покончив с уроками, Фрэнк незаметно от матери взял в холодильнике две банки консервов, отрезал по куску сыра и ветчины, завернул в пакет несколько ломтей хлеба, после чего сложил все съестные припасы в рюкзак.

     – Ты куда? – спросила мать, застав сына у входной двери.

     – Я ненадолго, – прошмыгнул мимо неё мальчик.

     – Постой, Фрэнк! Сегодня к нам приедут Лоренс и Шейла. Разве ты не… – но последних слов он уже не слышал.

     Знакомая тропинка петляла через лес, пока не привела Фрэнка к зарослям крапивы. Только он и Дуглас знали, что достаточно пробраться через жгучий бастион (для этих целей рядом была припрятана палка, которой они отгибали ядовитые побеги в сторону), чтобы найти скрытый дом на дереве. Мальчик забрался по специально прибитым к стволу перекладинам и оказался в деревянной постройке. Друг сидел в углу и запускал йо-йо.

     – Давно пришёл? – первым заговорил Фрэнк.

     – Около часа тому назад.

     – Я тебе принёс немного еды.

     – Ну-ка, что тут у нас, – Дуглас вскочил на ноги и запустил руку в нутро рюкзака, вытащив консервированную фасоль. – Фу, гадость какая!

     – Извини, взял первое, что подвернулось под руку, – пожал плечами мальчик.

     – А тебе не могло подвернуться что-нибудь более съедобное? Ты же знаешь, как я отношусь к фасоли. Коль фасоль сожрёшь, жди большой пердёж.

     – Там ещё есть сыр и ветчина.

     – Ну, вот, совсем другое дело, – друг разложил перед собой остальные угощения и принялся мастерить бутерброд.

     – Ты всерьёз собираешься здесь поселиться?

     – Поживу недельку, а там посмотрим, – Дуглас откусил большой кусок, роняя крошки себе под ноги.

     – А если твои родители заявят в полицию о пропаже?

     – Напишу им письмо, чтобы зря не волновались.

     – И как ты объяснишь своё исчезновение?

     – Раскаюсь в плохом поступке, поведаю о душевных терзаниях и о том, что ухожу из города, чтобы искупить вину добрыми поступками.

     – Думаешь, они поверять в эту чушь?

     – Ты прав, не поверят, поэтому, когда к тебе придут следователи, повторишь им мою версию.

     – Почему это они придут ко мне?

     – Потому что они, в первую очередь, начнут прощупывать тех, с кем я общался чаще всего. Ещё вопросы будут?

     Фрэнк отрицательно покачал головой.

* * *

     Вернувшись домой, он собирался незаметно проскользнуть в свою комнату, чтобы избежать ненужных вопросов, но сделать этого ему не удалось. Едва мальчик миновал дверь кухни, как мать тут же окликнула его:

     – Фрэнк, иди-ка сюда!

     – Мам, я собираюсь принять ванную, – попытался отделаться от неё сын.

     – Никуда твоя ванная не денется. Лучше скажи, видел ли ты сегодня в школе Дугласа?

     – Кажется, видел, а что? – Фрэнк догадался, что родители друга уже начали беспокоиться, и первым делом позвонили сюда, чтобы выяснить, не знает ли младший Амблер, куда мог пойти Дуглас после уроков.

     – Звонила его мать, – подтвердила предположение Фрэнка женщина.

     – Зачем?

     – Она сказала, что твой друг до сих пор не вернулся домой. Ты что-нибудь об этом знаешь?

     – Странно, он мне ничего такого не говорил.

     – Пожалуйста, подумай как следует. Может, он куда-нибудь собирался? Миссис Клеверли уже не находит себе места от волнения.

     Мальчик напустил на себя задумчивый вид:

     – Мы болтали с ним на перемене, но даже не договаривались встретиться вечером на улице.

     – А куда ты бегал с рюкзаком? – застала сына врасплох неожиданным вопросом мать.

     – Я? – Фрэнк начал судорожно придумывать подходящее объяснение. – Одноклассник попросил меня помочь ему с домашним заданием.

     – Ладно, иди купаться, – кажется, мать расстроилась. Обычно мальчишки были не разлей вода, и она надеялась, что Фрэнк развеет ненужную тревогу матери Дугласа относительно того, куда тот пропал. Вот только ответ сына не внёс никакой ясности, а это значило, что с его другом могло случиться всё что угодно, от несчастного случая до… О, боже, думать о плохом ей совсем не хотелось.

     "Миссис Клеверли уже не находит себе места от волнения", – слова крепко отпечатались в памяти Фрэнка, подобно следу, который оставляет ботинок на мокрой земле. Мальчик закрылся в ванной и включил воду, но купаться не торопился. У него в голове возник отчётливый образ плачущей матери Дугласа. В одной руке она держит телефонную трубку и рассказывает полиции приметы пропавшего ребёнка, а в другой держит платок и утирает беспрестанно набегающие на глаза слёзы.

     Нужно немедленно рассказать взрослым правду! Дуглас жив, и с ним всё о'кей. Он прячется в доме на дереве. Но Фрэнк подавил в себе предательский импульс раскрыть тайну местоположения друга, потому что дал Дугласу обещание: "Никто не узнает о тебе, даже если мне придётся ради этого умереть".

В ожидании появления

     – Послушай, а ты не мог бы принести мне сюда какое-нибудь одеяло? – попросил Фрэнка Дуглас, когда мальчик пришёл проведать его в лесном убежище. – Ночью здесь оказалось чертовски холодно.