Из пыли времен (СИ)

Остаток плотной алой ткани, словно верткий язык, лизнул ладонь, прежде чем принц схватил его. Время, а возможно, и звери не оставили ничего кроме лоскута в два пальца. Тем не менее, по краю отчетливо угадывался серебристый кант.

«Цвета Второго Дома, — понял принц, хоть и не застал тех времен, когда такие плащи еще носили в Ардегралетте. — Выходит, кто-то поднимался сюда?»

Он встретил еще несколько подобных туров по пути, и каждый отмеченный алым лоскутом. Расположенные с промежутком в две тысячи шагов, они явно отмечали путь, хотя заблудиться здесь, мягко говоря, затруднительно.

Принц перестал осматривать каждый после пятого — все походили друг на друга, примерно одной высоты и отличались только камнями, из которых сложены. Странным казалось другое: неизвестный летописец ни словом о них не обмолвился. Значит ли это, что Марен не первый, кто решил подняться на Халадесир и повторить описанный путь? Кто-то из Второго Дома Перворожденных, ныне утраченного!

Но праотец никогда не упоминал… А знал ли он?..

…Облака легкой мглою окутывали принца с каждым шагом — на удивление, принц почти уложился в череду, описываемою в летописи. «Обессиленная» Богиня, не тревожившая Марена «лютым дыханием», вкупе с опасливо расступающимися хищниками, позволили наверстать упущенное под завалом время.

Дневное Солнце показалось из-за Крайнего Хребта, чьи пики с этой высоты очерчивались лазурью Восходного Моря. Лучи выдернули из мрака далекие горы Стенсваар, которые часто именовали попросту Черными Скалами. А за Черными Скалами полукружной цепью вставало Каменное Ожерелье. Но все они выглядели лишь небольшим оползнем, сошедшим с вершин Призрачных гор, что подобно Южному Пределу пронзали облачное небо на северном Краю Мира.

Глаза принца скользнули вдоль вздыбленных камней северного хребта. Кажущиеся в Мелестане столь далекими, Потерянные Земли лежали, словно у ног: одного взгляда хватало, чтобы окинуть их от горизонта до горизонта. Они не выглядели зловеще, точно такие же поля, леса — ничего пугающего…

«Крепость?..» — нахмурился принц, вглядываясь сквозь туман.

У подножия Стальных гор, там, где гряда устремлялась ввысь и переходила в Призрачные горы, среди окружающей зелени непаханых полей темнел гранит! Впрочем, это могло оказаться и просто нагромождением камней…

К тому же, Дневное Солнце, встающее на востоке, так подсвечивало облака, что те начинали искриться на расстоянии вытянутой руки. Горизонт все больше затягивался дымкой, и взгляд вяз в белесом мареве, упираясь в непроницаемую стену.

На краткое мгновение перед напряженным взором Марена вспыхнули алые очертания. Он увидел стены, усеянные бойницами, крепостные башни, с реющими стягами, и распахнутые настежь ворота, оскаленные остриями поднятой герсы, словно пасть Крылатого Змея — и все это будто нарисованное кровью на саване Истинной Ночи, и так близко, что протяни руку и можно потрогать.

Принц тряхнул головой, зажмурившись на мгновение — глаза неимоверно устали от яркого контраста «крови и пепла», — а когда веки вновь распахнулись, морок пропал.

И лишь все тот же мглистый туман искрился в воздухе.

…Истинная Ночь застала Марена на юго-восточном склоне Халадесир. Дымка облаков в отсутствие света поддавалась взгляду значительно легче. И все же окружающее представало таинственными силуэтами — даже самые смелые хищники затаились до Ночного Восхода, не решаясь тревожить их.

И только Марен двигался все так же уверенно в этой мгле. Снег скрипел под ногами. Ветер едва трепал волосы и полы одежды, но уже не хватал, как прежде, не пытался утащить юношу к краю и столкнуть с обрыва — казалось, Венет успокоилась, смирилась, и лишь чуть поглаживала по голове. Словно признала равного…

Металлический звук в тишине резанул слух, словно нож по стеклу. Скрежет раздался резко и неожиданно и точно так же затих.

Принц настороженно замер, левая рука опустилась к ножнам, готовая отстегнуть, правая — стиснула эфес. Сапфиры вглядывались в подобие тоннеля, образованного между склоном и пропастью нависшей скалой.

Звук повторился, но в этот раз не замер, а превратился в мерное, дробное постукивание. И он единственный заглушал ровное биение сердца, словно сам воздух затаился, не решаясь двинуться и ненароком исказить скрежет.

Марен стоял все так же, не шевелясь, слегка напружинив ноги. Ноздри подрагивали, «прислушиваясь» к запаху, что он почуял некоторое время назад; память силилась нарисовать образ.

Металлический шелест нарастал, становясь все более отчетливым, и походил на скребущую по камням цепь. Снег впереди «забурлил», потревоженный движением.

Из пещеры, вход которой сливался с темнотой под скальным выступом, показался силуэт, одни только размеры которого, могли вселить страх в любого самого смелого хищника, не исключая беров. И он живо напомнил Марену того Зверя, что с таким усердием пыталась нарисовать память. Зверя, которым стал отец!

«Страж!» — всплыло в мыслях принца.