Избавление

— Да уж куда мне до сложностей в моем возрасте, — все с той же улыбкой отмахнулся граф. — Однако продолжить рассуждение я все же могу. Причем, сразу скажу, пришел к нему сам. Невеста собирается отказать своему избраннику. Ведь так?

Он произнес последние слова не то что сухим тоном. Нет. Рит показалось, что он отсыпал слова бережно. Так бережно, как вытряхивает из тряпицы золотые песчинки намывший их старатель. И она неожиданно для самой себя ответила:

— Да, ваше сиятельство. Я собираюсь сказать королю Ходе «нет».

В кабинете графа повисла тишина.

— Странно, — задумался он. — Я виделся с королем Ходой и остался от него в самом благоприятном впечатлении.

— Вы же не выходите за него замуж, ваше сиятельство, — негромко заметила Пайк.

— Точно подмечено, — серьезно кивнул граф. — Как вас зовут, милейшая? Пайк? Я бы не отказался от такого советника, но, к сожалению, заводить подружек мне как-то уже поздновато. И все же этот ответ недостаточен.

— Зачем вам точный ответ, ваше сиятельство? — спросила Рит.

— Не ради любопытства, конечно, — покачал головой граф. — Я буду вести службу. Хотя в храм уже прибыл посланник. Примчался, загнав лошадей, но службу вести придется мне. И я не могу сделать так, чтобы король Хода почувствовал себя оскорбленным. Причем, независимо от того, известно ли ему о твоих планах, дорогая, или нет.

— Разве брак, заключаемый у алтаря, не союз равных? — спросила Рит.

— Безусловно, — кивнул граф. — Пусть даже это равенство самим храмом трактуется как ответственность перед высшими силами. Но вы же понимаете, что король представляет целое королевство. А вы, отказавшись стать его королевой, только саму себя. Ну или часть простора далекой степи. Ведь так?

— И как же вы собираетесь уберечь от оскорбления его величество короля Ходу, ваше сиятельство? — спросила Рит.

— Это довольно просто, — пожал плечами граф. — Обычно я спрашиваю первой невесту. Хотя, признаться, уж забыл, когда приходилось вести такую службу. В Райдоне не так уж много высокопоставленных вельмож. Если же я буду точно знать, что невеста скажет «нет», то я сначала спрошу короля. Конечно, предупредив его о том, что произойдет дальше.

— А что, если невеста скажет «да» даже после отказа короля? — прошептала Рит.

— Невозможно, — покачал головой граф. — Если король говорит «нет», невесту уже не спрашивают.

— Так может быть и служба не нужна, ваше сиятельство? — прошептала Рит. — Зачем утомительные обряды, если стороны определились в таком важном вопросе?

— Служба состоится в любом случае, — понизил голос граф. — Слишком важная персона прибыла на нее. Сам кардинал Коронзон. Но я вас понял, дорогие мои. И предупрежу короля Ходу. Надеюсь, ни невеста, ни ее подружка не упадут в обморок, услышав его твердое «нет»?

— Надеюсь, ваше сиятельство, что его величество не скажет твердое «да», — прошептала Рит. — Иначе ему придется оскорбиться.

— Вы полны не только очарования, но и загадок, — улыбнулся граф. — И вуаль на вашем лице лишь усиливает это ощущение.

— Это не ради загадочности, — вздохнула Рит и подняла вуаль. — Это ради душевного покая.

— Святые боги, — прикрыл глаза ладонью граф. — Это связано с той битвой?

— С тем, что ей предшествовало, — подала голос Пайк.

— В таком случае я должен спросить, — задумался граф. — Готовы ли вы, Рит, встретиться с особой, которая настаивает на вашей встрече, если я скажу, что король Хода знает об этой встрече и просил передать, что не противится ей.

— Он здесь? — спросила Рит и почувствовала, что голос у нее пропадает. — Принц Хедерлиг здесь?

— Да, — кивнул граф. — У меня за спиной дверь, я могу позвонить вот в этот колокольчик, и он войдет. Вы хотите этого?

— Нет, — твердо сказала Рит.

— Она хочет, — прошептала Пайк.

— Нет, — повторила Рит и покачала головой, когда граф потянулся к колокольчику, стоявшему на его столе. — Не вздумайте, ваше сиятельство. Я не могу.

— Есть еще какая-то причина? — прошептал граф, пристально глядя на Рит.

— Есть многое, на фоне чего даже возможное счастье кажется мелочью, — понизила голос Рит. — Вы же не бросаете меч и не отправляетесь в альков к прекрасной подружке, если ваша дружина обнажает оружие на поле битвы, ваше сиятельство?

— Нет, конечно, — сделал серьезное лицо граф и прошептал чуть слышно. — Но порой этого хотелось так, что я до сих пор не понимаю, как удержался.

И через секунду добавил еще тише.

— Но он слышал каждое ваше слово. Но вас не должно это беспокоить. Он человек чести.

— Спасибо, что сказали об этом, ваше сиятельство, — поднялась, поправила вуаль и поклонилась графу Рит.

— Иначе и быть не могло, — ответил граф.

* * *