Избранник вечности

За разговорами время прошло незаметно. Впереди показалась тёмная полоса, вскоре превратившаяся в ограду из колючего тёрна. За воротами открылась равнина, заросшая высокой травой, виднелись редкие группы деревьев, кустарники. Дальше — озеро или болото с зарослями сухого тростника. Ветер мотал жёлтые верхушки, донеслось шуршание, словно волны катились по морю. Егерь пояснил, что сюда на водопой приходят обитатели заказника; видели львиные следы. Водоём питается от ручья, а ручей скатывается с ближайшего пригорка; за ним начинается горный массив. Там земля барсов.

В подтверждение охотничьего изобилия рядом с колесницей взлетела жирная куропатка. Александр схватил одной рукой лук, лежащий у ног, другой выхватил из колчана стрелу, быстро натянул тетиву и… уже поодаль сбил низко летящую птицу. Не зря молва говорит, что Александр — отличный стрелок!

— Царь, если позволишь, нагоним сегодня оленей или вепря; их здесь много, — услужливо предложил егерь.

— Не торопись! Веди туда, где живут львы, — отмахнулся Александр.

* * *

Засаду разместили в конце звериной тропы у озера. Загонные сети поставили таким образом, что львы непременно окажутся перед охотниками. Вооружённые палками и щитами люди, выстроенные в огромную линию, ждали команды, после чего с шумом и криками начнут направлять потревоженных животных в нужном направлении. В подспорье им охотничьи собаки ростом почти с осла, мастифы, обученные одолевать на охоте львов и даже слонов. Персы привозят таких собак из Индии, где они очень дорого ценятся. Мастиф силён тем, что безошибочно выслеживает зверя и удерживает его на месте до прихода охотников. Ловко увёртываясь от убийственных зубов и когтей, оповещает присутствие громким лаем. Они умеют изматывать и гнать добычу на охотника, с нетерпением ожидавшего на удалении.

* * *

После того как царь и его друзья разместились в засаде, пришло время ожидания. Наступила тишина, нарушаемая назойливыми криками взбалмошной птицы, выражавшей недовольство присутствием людей.

Издали послышался легкий гул. Он нарастал, и вскоре охотники услышали крики загонщиков и гулкие удары палок о щиты. Собачий лай временами переходил в истеричные вопли — видимо, звери совсем рядом. Александр вскочил в возбуждении, напряжённо поглядывая по сторонам, определяя, откуда появится зверь. Перед охотой скинул с себя плащ, и крепкая полуобнажённая фигура напомнила легендарного Геракла; только вместо дубины Александр сжимал меч. В голове стучала мысль: «Сегодня я встречу своего “Немейского* льва!”, шкуру буду носить вместо плаща…»

Воздух заполнился шумом от тысяч людских ног и копыт животных. В тростниковых просветах показались мятущиеся онагры*, козы и олени. Яркими пятнами мелькали рыжие лисы, суматошно метались крупные серые зайцы и другое зверьё из животного царства. Заметив людей, они бросались обратно: кто шёл напролом, а кто — петляя, мимо загонщиков. Надеясь избежать гибели, попадали в сети, развешанные на высоких кольях. Никому не удавалось перепрыгнуть, звери запутывались в верёвках и петлях и в бессилии падали на землю. Загонщики с ликующими воплями, со свистом и улюлюканьем убивали их дубинами, копьями и стрелами. Александр распорядился перед охотой — добыть мяса, чтобы накормить войско перед походом…

Когда страсти поутихли и с основной массой животных покончили, загонщики повернули назад. Егеря рыскали по заказнику в поисках скрытой лёжки львов. Их следовало выгнать на главного охотника, ожидавшего встречи с достойным соперником. Позади царя таились друзья, готовые разделить с ним праздник большой охоты.

Загонщики отошли довольно далеко, перекличка едва слышалась, а львов всё не видно. Егерь успокоил охотников:

— Лев — очень умный и осторожный зверь, он чувствует людей и зря к ним не выйдет. Нужно ждать.

— Будем ждать, — согласился Александр. — Без своего льва я не уйду отсюда.

Не успел он это произнести, как послышался топот копыт; шум усиливался и стал похож на грохот обрушаемой скалы. Скоро в облаках пыли появились быки с массивными рогами; тела лоснились от пота, бока раздувались от яростного дыхания. Животные метнулись по сторонам и устремились к засаде. Навстречу посыпались стрелы, и быки начали, спотыкаясь, падать друг за другом. Один опрокинулся на спину, в агонии бил копытами в воздухе. Другой понёсся на Александра и почти достиг цели; вдруг ноги у быка подломились, он свалился на колени, словно просил пощады, метнув столб пыли в лицо царю. Третий бык в поисках спасения отчаянным прыжком попытался добраться до воды, но смерть и его настигла. Он повалился на бок, из пасти вывалился серый язык; извергая кровавую пену, бык испустил дух.

Пока егеря с усилиями растаскивали туши быков, из ближнего кустарника донёсся громкий треск ломающихся сухих веток. Выскочил вепрь, за ним ещё двое. Первый показался Александру огромным; сжал в руках меч, готовясь нанести удар. Зверь заверещал и рванулся в его сторону…