Избранники Небес

Глаза Элинор неестественно сверкали — и он понял, что перед ним не его возлюбленная. Прощупав рукоять люментрипла за поясом, резко вынул его и, нацелившись, выстрелил Эллен промеж глаз. Девушка встрепенулась и замертво упала на пол. Находившиеся в рубке люди оторопели от этой картины убийства. Первым кинулся к капитану Коллинз, он был ближе всех.

— Что вы наделали, капитан! Вы убили мисс Браун!

— Это не она, — в шоковом состоянии пробормотал Дэниел.

Внезапно тело умерщвленной начало изменяться. Оно уменьшилось в размерах и превратилось в игольчатое насекомое серебристо-зеленоватого цвета.

— Нидл! — вскрикнули все присутствующие.

— А где же мисс Браун? — тревожно спросил Дорвард.

— Она направилась в исследовательский отсек! — вспомнив это, Гатеридж пулей вылетел из рубки.

Сердце его сжалось, предчувствуя беду. Он бежал сломя голову, с единственной мыслью — быстрее добраться до нужного отсека. Поворот… лестницы, еще один поворот. Вот и показались долгожданные двери. Ворвался внутрь и застыл. Прислушался — гробовая тишина.

— Эллен… Эллен… — кликнул он.

Тут в помещение вломился Иммерман.

— Капитан, мисс Браун, то есть нидл, соврал… — запыхавшись от бега, вымолвил он. — Устройство связи не было сломано. Мисс Браун связалась со мной и сама доложила об этом. В отсеке никого не было, и она собиралась сама доставить баки с мусором в очиститель.

Они устремились к секции зала, где располагались контейнеры с химическими отходами отсека. Увиденная картина ужаснула их. Белый пол, стены и даже потолок были обагрены кровью. На полу лежал труп. С жутью и трепетом они приблизились к мертвецу.

— Это же профессор Орнего! — узнав микробиолога по седым волосам, вскрикнул Иммерман.

— Но кровь эта не его, — заметив надрез на шее убитого, заключил капитан. — Из такой раны не может вытечь столько крови.

Он шагнул вперед, чтобы осмотреться, и что-то хрустнуло под его ногой. Присел на корточки и достал из кровяной лужи неизвестный предмет. Протер его рукой и узнал камею, подаренную Эллен правителем сиберийцев. Камень был раздроблен на мелкие осколки, и догадка о происшедшем пронзила разум Гатериджа. Кровь в помещении принадлежала ей — Элинор! Однако тела девушки там не было. Изверг, совершивший это насилие, не мог унести ее, не наследив в отсеке.

— Контейнер! — крикнул Дэниел. — Эллен в контейнере! Боже мой! Режим выброса! Надо поспешить….

Они кинулись к устройству связи возле входа. Однако техника была разбита.

— Убийца все просчитал.

— Капитан, до выброса осталась минута…

— Лети в рубку, останови режим, я побегу в очиститель…

Разделившись, они ринулись в разных направлениях с единой целью спасти Элинор Браун. Капитан добрался до очистительного отсека. У входа в отделение находился вспомогательный пульт управления.

— Лишь бы техника не подвела, только бы механизм сработал, — повторял Дэниел. Набрал команду на мониторе и получил ответ:

«Вход в систему через этот пульт невозможен!»

— Почему? Что еще за новость?! — занервничал Гатеридж.

«На этой стадии режима команда может быть отменена только через главный пульт управления».

— Черт бы тебя побрал! — в неистовстве он стукнул кулаком по монитору.

— Коллинз, немедленно отключай режим выброса! — крикнул Гатеридж в устройство связи.

— В чем дело, капитан? Что стряслось? — Иммерман еще не добрался до рубки управления, и Джеффри не знал о происходящем.

— Выключай этот чертов механизм! Выключай! — завопил Дэниел.

— До выброса осталось пять секунд, начался процесс компрессии, — послышался в динамиках моно-тонный компьютерный голос.

Баки, находившиеся в очистительном отсеке, путем сжатия начали уменьшаться в размерах.

— Останови… останови же это, Коллинз… — видя, как давление сжимает все содержимое контейнеров, в отчаянии взмолился Гатеридж.

Внезапно компьютер известил об остановке режима «выброс». Дверь отсека открылась только спустя две минуты. Это время было потрачено на нормализацию давления в помещении. Как только доступ был разрешен, Дэниел вломился внутрь в поисках своей любимой. Здесь было около тридцати контейнеров. Все они деформировались, и заглянуть внутрь в розысках Эллен представлялось невозможным.

«Кровь! На баке должны быть следы крови!» — додумался капитан.

Пока он искал нужный контейнер, Иммерман известил экипаж о совершенном убийстве в исследовательском отсеке, и все оперативно подключились к спасению Браун. Помощник капитана приказал медикам немедленно явиться в очиститель со всем необходимым. Корнелиус с несколькими работниками тут же устремился туда. Для того, чтобы вскрыть металлический контейнер после компрессии, надобно было применить специальные отмычки и резаки.

— Нашел! Вот он! — Гатеридж попытался откинуть крышку, но безуспешно. — Дьявол! — выругался он от безвыходности. Приложил ухо к стенке бака и прислушался. Тихий стон доносился изнутри. — Нел… милая, потерпи еще немного… я вызволю тебя оттуда… только держись… не сдавайся…

— Она здесь! Живей! Подключайте резаки! — Корнелиус с людьми подоспел быстрее врачебной подмоги.

— Нет, только не резаком… вы можете поранить ее.