Избранница Золотого дракона. Часть 2

Даже пыталась пробудить в себе интерес к Адальброну больший, чем как к союзнику. Не знаю, принимал ли принц Алых драконов мой интерес за чистую монету, но охотно подыгрывал. На балах почти не отходил от меня, приглашал на прогулки по парку или верхом, тоже присылал цветы и подарки. Хотя понять, испытывает ли он ко мне на самом деле симпатию, было трудно. Я прекрасно понимала, что за внешним шармом и обходительностью вполне может скрываться обычная расчетливость. Ему было бы выгодно влюбить меня в себя — тогда во время нашего совместного правления легче будет навязывать свою волю, а то и вовсе отлучить от принятия решений. Но насчет этого Адальброн бы сильно просчитался. Вряд ли я кого-то смогу по-настоящему полюбить после Кирмунда. Король убил во мне саму способность испытывать это чувство. Так что для меня будет уже огромным достижением то, что стану испытывать к Адальброну уважение и дружеские чувства. И я вовсю пыталась взрастить их в себе, отгоняя невольные опасения, какие вызывал этот мужчина.

Не знаю, сколько бы продолжалась холодная война между мной и Кирмундом, если бы в дело не вмешался случай. Хотя, скорее, чей-то злой умысел.

Сегодня весь двор выехал за город на королевскую охоту — одно из излюбленных развлечений придворных, которое я никогда не разделяла. Не нахожу ничего привлекательного в том, чтобы преследовать несчастное животное, а потом ради забавы лишать его жизни. Но мужчины думали иначе. А большинство женщин воспринимали охоту, как лишний повод покрасоваться и продемонстрировать, как соблазнительно облегает фигуру платье для верховой езды.

Мы с Эльмой по такому случаю тоже надели удобные элегантные наряды, предназначенные для верховых прогулок. Я невольно отметила, что нахожу их куда более привлекательными, чем обычная одежда и та, что предназначена для балов. Строгий силуэт и закрытое декольте, несмотря на внешнюю скромность, оставляли куда больше простора для воображения, чем открытые развратные наряды. И судя по взглядам мужчин, это привлекало их даже больше. Уже не говоря о том, что для меня такая одежда была намного предпочтительнее. Удобно и со вкусом. Моя бы воля — всегда бы носила только такую одежду. Хотя местные щеголихи даже платья для верховой езды умудрялись сделать вульгарно-кричащими и потуже затянуться в корсеты.

Я представила себе, как они станут задыхаться во время скачки, и невольно усомнилась в здравости их рассудка. Сама я себя подобному испытанию подвергать не собиралась. Тем более что ездить верхом мне нравилось, и я решила, что не стану лишать себя удовольствия от быстрой езды. Эльме же посоветовала держаться поближе к другим фрейлинам и не усердствовать. В отличие от меня, девушка не особенно уверенно держалась в седле. Конечно, как и всякую благородную леди, ее в свое время обучили этой премудрости. Но Эльма не находила в езде верхом какого-либо удовольствия. Уже сейчас на ее лице застыло обреченное выражение, говорящее о том, что она намерена лишь терпеть все это, как досадную необходимость.

Думаю, единственное, что доставляло ей удовольствие в сегодняшней охоте, это созерцание Ретольфа Маранаса, великолепно держащегося в седле и явно предвкушающего хорошее развлечение. Судя по его лицу, гораздо более оживленному, чем обычно, охота ему и правда нравилась. Они с королем о чем-то переговаривались с егерем и глаза обоих сверкали азартом. Мужики — что с них взять. Я скривила губы в снисходительной усмешке.

Заметив Адальброна, немного опоздавшего к месту сбора, приветливо помахала ему рукой. Он тут же просиял любезной улыбкой и направил коня ко мне. Невольно глянув в этот момент на Кирмунда, я заметила, что он оторвался от разговора и теперь угрюмо наблюдает за моим поклонником. Постаралась выразить на лице еще большую радость, пусть даже фальшивую, и уставилась на Адальброна чуть ли не с обожанием.

— Я рада, что вы все-таки тоже решили присоединиться к нам, — проворковала, когда мужчина поравнялся со мной.

— Ни за чтобы не упустил возможности лишний раз провести время в вашем обществе, — любезно отозвался Адальброн, взяв мою руку и поднеся к губам. — Сейчас только поздороваюсь с королем и потом буду полностью в вашем распоряжении.

— Буду ждать с нетерпением, — сахарным голосочком откликнулась я, а он вдруг чуть подался корпусом вперед и шепнул мне в самое ухо:

— Я бы очень хотел, чтобы вы сейчас и правда так думали.

Невольно опешив, я уставилась в его красивое лицо, на котором играла странная улыбка. Впервые подумала о том, что его интерес ко мне действительно может быть искренним.

— У вас есть повод сомневаться в моих словах? — скрывая смущение, пробормотала я.

— Я не настолько наивен, моя восхитительная леди, — своим приятным мелодичным голосом произнес он, а его глаза полыхнули еще ярче, чем обычно, сейчас еще больше напоминая драгоценные камни. — Но вам стоит знать, что я рад, что наши жизненные пути пересеклись. До вас ни разу не встречал женщины, и правда достойной меня.