Избранное. Том первый

«Наверное, скотина!» — подумал Юрталан, поднявшись на носках и вглядываясь.

Но ничего видно не было, все снова затихло, только где-то далеко на дороге монотонно тарахтел груженый воз.

В жаркие летние дни тощие пастушьи собаки ищут прохлады и защиты от мух в скирдах на сжатых полях и под тенистыми деревьями на кукурузных участках. Коровы, спасаясь от слепней, портят посевы. Ослы будто бы невинно пасутся на межах, а потом быстро и хитро шмыгают в гущу кукурузы. Но они обыкновенно останавливаются в тени и лениво объедают рубашки початков.

«Собака, должно быть», — решил Юрталан. Только собаки исчезают так быстро и бесшумно.

Но со стороны груши опять послышались шаги, опять зашуршали листья.

Нет, надо поймать вора, кто бы он ни был, отвести в общину, и потребовать, чтобы он возместил убытки. Кто попадется, тот пусть и платит. Нужно только осторожно подкрасться, чтобы не спугнуть. Если это корова — коровы-то очень пугливы, она как наставит рога, как помчится — попробуй догони. Но куда бы она ни убежала, Юрталан этого так не оставит. Если это осел, с ним легче управиться, — и поймает быстро, и не придется до села пешком тащиться…

В густой листве вдруг мелькнула пестрая рубашка. Лица вора не было видно, он стоял спиной к Юрталану. Очистив початок, он теперь старался сорвать его так, чтобы ножка не оказалась слишком длинной, пыхтя при этом, потому что дело было, видно, не такое легкое. Юрталан осторожно пробрался через два ряда кукурузных стеблей и пригнулся к борозде. Ему были видны босые ножонки и оборванные штанины полинявших бумажных шаровар. Руки работали быстро. Мальчишка! Чей же он? Может быть, свой, кого-нибудь из родни? Нет! Среди высоких стеблей показалась головенка с щетинистыми волосами. Сквозь густые листья смотреть было трудно, но за два-три раза, когда мальчик появлялся в просвете между рядами, Юрталан сумел разглядеть его лицо. Он был из их села, но с нижнего края; Юрталан не знал тамошних детей, но они все же примелькались ему на улицах, свадьбах и в хороводах. Крадучись, как кошка, миновал он еще один ряд, но мальчик почуял его легкие шаги, опустил руки, оглянулся и прислушался. Оба насторожились и будто утонули в глубокой тишине душного летнего полдня, когда не чувствуется ни малейшего дуновения ветерка и даже листья висят, как прикованные. Затаив дыхание, хозяин следил за своей жертвой, кровь стучала у него в висках. Надо торопиться: воришка может заметить его и убежать. Знай Юрталан, чей он, нашел бы его и в селе. А комиссия установила бы, что он тут натворил. Но Юрталан не знал его. Мальчик все прислушивался. Он, видимо, не понимал, откуда грозит ему опасность, потому что повернулся в сторону рощи. Было тихо, спокойно и нестерпимо жарко. Слышалось поскрипывание нагруженных телег. Но вот и оно как-то заглохло. Так резко останавливаются возы при поломке или когда нужно поправить снопы.

Наклонив русую голову, мальчик снова стал сдирать с початков зеленые рубашки. «Ах, разбойник! — думал Юрталан, кипя от злости. — Как он мое добро портит!» Он не мог больше этого вытерпеть, и, пригнувшись, шагнул к мальчику, но зацепился за ботву тыквы и упал в борозду. Мальчик вскочил будто ужаленный, оглянулся вокруг, как заяц, и, увидя Юрталана, бросился бежать к роще.

— Стой! — грозно крикнул Юрталан и кинулся за ним.

Его больно били увесистые початки, по лицу хлестали султаны и широкие острые листья. Он бежал зигзагами, перепрыгивал из одного ряда в другой, ломал стебли, спотыкался. А мальчик пробирался понизу, как суслик, быстро перебирая своими босыми ножонками и все дальше уходя от Юрталана. За плечами у него болталась большая серая торба с наворованными початками. Вот с этой торбой за спиной и с этими початками в руках его проведут по улицам под барабанный бой. Всему селу покажут воришку, в назидание, чтоб неповадно было другим. Скажут — он маленький? Так что из этого! Пусть и старый и малый поучатся на его примере. А разбойники и воры, где бы они ни были, пускай спрячутся подальше. Все увидят, кто такой Юрталан, на что он способен. Он поймает парнишку, как бы тот ни бежал и куда бы ни скрылся. В мышиной норке спрячется, и оттуда его вытащит.

Но мальчик уже приближался к роще. Если он шмыгнет в кусты, поймать его будет трудно. Он будет пробираться сквозь кустарники, как ящерица, укроется в зарослях, съежится, притаится где-нибудь, как куропатка. Вот он мчится вихрем, еще немного — и нырнет в рощу.