Избранные эпизоды конца света

Именно тогда Мин решил отправиться на гору Эгмонт. Он пошел один, вооружившись полуавтоматическим пистолетом 22-го калибра и рюкзаком с лекарствами, водой и консервами. Он обернул рюкзак полиэтиленовым пакетом, чтобы его содержимое не промокло. Сырая почва засасывала его ботинки. Деревья и другая растительность начали разрушаться – их корни не могли удержаться во влажной почве.

Иногда вода доходила ему до колен. Мин не беспокоился об этом. Он умел плавать. Если дела пойдут хуже, он сможет построить плот. Он вырос на ферме, разводил скаковых лошадей. У него был ручей на заднем дворе; Маорийское название ручья было длинным и труднопроизносимым. Мин и его друзья всегда называли его Рекой. В детстве он много часов плавал по течению на плотах, сделанных из бочек из-под масла и нескольких досок, связанных веревкой.

От воспоминаний у него пересохло в горле. Ручья уже не было, как и остальных водных путей в этом районе – все они стали частью чего-то гораздо большего.

Мин плотнее закутался в куртку и продолжил свой путь по крутой козьей тропе, которая вилась между скал. Его ноги были холодными и мокрыми, и уже приближалась ночь. Дневного света больше не было. Были только разные оттенки серого. Без огней или звезд ночь теперь была кромешной тьмой. Первозданной тьмой. Скоро ему придется найти убежище здесь, в предгорьях, у подножия горы, и завтра продолжить восхождение. Если бы он рискнул бродить в темноте, то мог бы упасть со скалы. Хуже того, если он не обсохнет и не согреется в ближайшее время, он может подхватить переохлаждение.

Сквозь клубящийся туман он заметил впереди пещеру и направился к ней. Отверстие представляло собой узкую щель, ведущую вниз под острым углом. В отверстие потоком лилась вода. Мин снял рюкзак, наклонил голову и пробрался внутрь. Через несколько футов туннель выпрямился. На его полу скапливалась вода. Мин продвигался вперед, пока не нашел сухую секцию.

Он порылся в рюкзаке, нашел свой фонарик и осмотрел туннель. Он был один, а главное, сухой.

Сев спиной к стене пещеры, Мин закрыл глаза и вздохнул.

Его глаза распахнулись, когда он услышал крики.

Это были не человеческие крики. Через мгновение он узнал их. В детстве Мин стрелял в кроликов из старой однозарядной винтовки 22-го калибра. Он никогда не забудет звук, издаваемый ранеными кроликами. Их крики. От этого звука у него по спине побежали мурашки.

Вот что он услышал сейчас.

Заинтригованный, Мин подкрался к входу в пещеру, держа фонарик и пистолет. Когда он вышел наружу, крики стали громче, эхом перекрывая постоянную дробь падающего дождя.

Стадо животных вырвалось из подлеска и помчалось в гору. Он видел кроликов, нелетающих киви, крыс-киоре, оленей, диких коз и свиней и даже сбежавшую корову. Над ними порхали птицы и летучие мыши пекапека. Мину стало интересно, что их всех побеспокоило. Они явно были встревожены, игнорируя друг друга, а также человека среди них, пытаясь сбежать. Глубоко в тумане он услышал хлюпающий звук.

Затем хищник – причина испуга диких животных – выскользнул вперед, подгоняя новую волну напуганных животных. Это был гигантский червь, размером примерно с небольшой компактный автомобиль, и неопределенной длины. Хвост монстра все еще был скрыт туманом. На глазах изумленного Мина он вырвался вперед и проглотил кролика целиком. Он не замедлился, нацеливаясь на следующий кусок, извиваясь в грязи. Удивительно, но к его шкуре цеплялись более мелкие черви – новозеландские плоские черви, обычно встречающиеся на Южном острове. Плотоядные и хищные, они питались другими червями, паразитируя на них и выделяя кислые пищеварительные соки, а потом высасывая содержимое. По-видимому, их присутствие мало повлияло на более крупного червя.

Мин поднял револьвер 22-го калибра и прицелился. Руки и ноги онемели, в ушах зазвенело.

Шок, - подумал он. - Я вхожу в шок.

Он уже собирался нажать на курок, когда что-то коричневое и мохнатое прыгнуло впереди червя и побежало к нему. Мин успел заметить, что это опоссум. Затем животное взобралось по его ноге, как по стволу дерева, и обвилось вокруг его головы. Мин издал приглушенный крик, когда перепуганный опоссум обвил свой цепкий хвост вокруг его шеи и впился в кожу головы своими длинными острыми когтями. Его хватка была невероятно сильной. Мин закричал, колотя его фонариком. Опоссум прижался крепче. Боль была сильной, а запах мокрой шерсти вызывал отвращение.

Ничего не видя, Мин услышал, как гигантский червь подполз ближе. Он побежал вслепую, спотыкаясь о камни и чуть не поскользнувшись в грязи. Он бросил фонарик и пистолет и схватил опоссума обеими руками. Потянув изо всех сил, Мин отдернул животное. Его когти оставили глубокие рваные раны на его голове и лице. Животное извивалось в его руках, хвост рассекал воздух, как хлыст.

- Отстань от меня, - крикнул он.

Опоссум завизжал.