Избранные произведения. III том

В сравнении с остальными пятьюдесятью двумя расами люди, фнобы и дроски были как братья. Для кое-кого, например ложечников, живших на крохотных ледяных планетках, они были неотличимы. Многие другие, скажем обитавшие в верхних слоях некоторых протозвезд тарквины, вообще были не способны воспринимать их как форму жизни.

Различные подвиды креапов жили на маленьких, жарких планетках, расположенных в глубоких слоях крупных газовых гигантов и временами на поверхностях очень холодных звёзд, но могли вести философские разговоры с людьми с той же легкостью, с какой дискутировали о непереводимом с тарквинами. Ещё имелись солнцепсы, по сути, биомасса, черпавшие свои представления о Вселенной из сознания тех, кого перевозили со звёзды на звезду. Первый Сириусный Банк был сам по себе. Некоторые расы, например стручки, казались жуткими даже ложечникам и тарквинам.

Но у всех рас была одна общая черта: им всем было меньше пяти миллионов лет и все они зародились в сфере менее двухсот световых лет в диаметре, в центре которой находилась звезда Волк 429. Креапы обнаружили это первыми и первыми отправились исследовать единственную планету системы Волка.

Там они нашли башню Шутников, мономолекулярный шпиль в изморози застывшего метана, который стоял тёмный и одинокий под безатмосферными небесами. Они нашли то, что впоследствии стало известно просто как Центр Вселенной.

Креапы бороздили дальние пределы. Они нашли новые башни, другие артефакты Шутников, такие как Ожерелье Звёзд, Пояс и Внутренние Планеты Протозвезды Пять. И по случайности наткнулись на Землю, где продали матричный двигатель за право построить колонию на Меркурии. Креапы начинали чувствовать, что галактическая тайна не дает им покоя, и уже давно решили, что им нужен интеллектуальный вклад извне.

Несколько стандартных лет группа ученых, состоявшая из людей и фнобов, расшифровывала Шутниковскую Клинопись, единственный шутниковский язык, поддающийся переводу. Там содержались намеки на существование великой цивилизации, хотя и это слово могло быть только приблизительным обозначением, и, вероятно, первое стихотворение во Вселенной.

Геологические данные позволяли заключить, что башням от пяти до восьми миллионов лет. Они были распределены более-менее равномерно по световым годам, вбирали в себя любую форму энергии и не излучали никакой.

Креапы понимали, что их раса опознаваемо развилась из, мягко говоря, не очень разумных саламандр около четырех миллионов лет назад, если судить по высушенным алюминиево-поликремниевым ископаемым на их планете, находящейся в системе 70-й Змееносца А. Ни про какую более древнюю расу им не было известно.

Они были долгожителями. Они поднялись по Щупальцу — в мифологии креапов Галактика представлялась гигантским креапом в блестящем панцире из звёзд. Они поднялись по Щупальцу к «сердцу». И там планеты были бесплодны. Встречались пара-тройка аномалий, но в общем и целом жизнь все ещё оставалась просто чуть более усложненной химической реакцией. Только в скоплении звёзд вокруг Волка теснились обитаемые миры — со временем этот центр Вселенной стали называть «пузырьком жизни».

Более импульсивные расы пришли бы к окончательному решению поспешно, скажем, лет через двести-триста. Мозги креапов, которых у каждого было по три, не были склонны к поспешным выводам…

— И к какому же выводу они пришли? — спросил Дом.

— Креапы могущественны, медлительны и дотошны. Вывода у них ещё нет. Они ищут смысл жизни. К чему им спешить?

— Крас! Разве не считается, что Шутники заселили наши звёзды, а потом… эээ… улетели? Да ладно тебе, ты же сам знаешь, что эта теория общепринятая.

Фноб медленно кивнул.

— Действительно, это гипотеза, из которой как будто исходит Шутниковский Институт.

Дом прикусил губу, потом открыл уже было рот, чтобы что-то сказать, но Хрш-Хгн, останавливая его, поднял руку.

— Ты спросишь почему? Вспомни, мальчик, что из пятидесяти двух рас уроженец Земли…

— Противусолони!

— Верно, противусолонец, чьи предки были родом с Земли, способен приблизительно понять ход мысли, скажем, представителей трех или четырех рас. Почему мы возомнили, будто можем понять, как мыслили Шутники?

— Но Институт же понял Шутниковскую Клинопись. А это ведь был один из их языков.

— Да, но письменный язык — всего лишь механизм передачи информации, и как только мы подобрали ключ, переводить его стало на удивление просто.

— А как разгадали шифр?

— С помощью поэта и сумасшедшего компьютерщика.

Взяв куб из розового кремния, который подарил Дому на день рождения, Хрш-Хгн выбрал в оглавлении нужную строку и дал команду проецировать. В воздухе повисли светящиеся строки Завещания Шутников.

Мы держали звёзды в ладонях,

И звёзды нас обжигали.

Ты, кто стоит перед нами!

Молим, будь теперь осторожен

В обращении с ними.

Мы удалились ждать на новую нашу планету:

Есть лишь одна,