Избушка на костях

– Только один брат Красна Солнышка может вытащить человеческие страхи наружу, сделать их яркими, почти настоящими, словно те и правда из плоти и крови. – Порыв ветра едва не сбил меня с ног, но я устояла. Обхватила ладонью деревянную куколку на груди и твердо закончила: – Имя этому брату – Ночь.

Мой голос под конец набрал силу, и последнее слово гулким эхом разлетелось по округе. Старик на берегу рассмеялся. В его морщинистой руке появился черный посох, и Ночь, продолжая веселиться, ударил им о землю. В тот же миг реку заштормило. Над моей головой зависла огромная волна прежде спокойной воды. И прежде чем я успела что-то сделать, обрушилась на меня.

Я проснулась от собственного крика, разорвавшего ночную тишину.

– Василиса, тише, тише!

Кто-то обнял меня и прижал к себе. Я забилась в этих объятиях, в которых угадывался легкий аромат аира.

– Что случилось? – Тим отпустил меня и теперь взирал с недоумением и настороженностью. – Ты пришла в себя?

– А… Что?

Я судорожно оглянулась. Позади смутно белел ствол поваленной березы. Чуть в сторонке валялся наплечный мешок Тима, немного левее отдыхал Ветерок. Его бока все еще влажно лоснились от пота.

– Я очнулся, а ты лежишь на земле без памяти. Пытался привести тебя в чувство, но все без толку. День исчез, его нигде нет.

Конечно. Ведь с уходом Дня я провалилась в морок, навеянный его братцем. Неудивительно, что костей тех, кто не добрался до Бабы-Яги, было так много, что на избушку хватило!

– День не вернется, – тихо ответила я, стараясь унять дрожь в руках. Взгляд упал на ожог, оставленный пальцами Красна Солнышка, и я с благодарностью коснулась до сих пор пылающей кожи. Не зря, не зря я поделилась единственным яблоком! – Братец его, Ночь, тоже мне повстречался.

Лицо Тима медленно заледенело, а затем на нем проступило то, что раньше я видела редко, – изумление. Оно отразилось в глазах друга, сверкнуло где-то на дне и заставило его тихо проговорить:

– Ты повстречала обоих братцев и выстояла?

Я неуверенно огляделась. Темнота отступала, ее место занимала утренняя заря. В кронах деревьев уже мелькали первые птицы. Шорох их крыльев и робкий щебет наполняли тишину верно и сноровисто, как заботливая хозяйка – корзину спелыми яблоками.

– Кажется, да.

С моих губ сорвался прерывистый вздох. Тим смотрел на меня бесконечно долгое мгновение, а затем притянул к себе и сжал в объятиях. Камень, лежавший на моей груди, рассыпался пыльной крошкой. Я уткнулась в плечо Тима и заплакала от облегчения.

Испытание, изматывающее, выворачивающее душу, осталось позади. Рассвет вымывал его из памяти, как набегающая на берег волна – рисунок на песке.

По траве побежали тени, одна из них, словно игривая ящерица, лизнула мою щиколотку. Я вздрогнула, ясно осознавая одно: все самое сложное еще впереди.

Глава 5

Красно Солнышко не обманул. Действительно, изматывающая дорога до избушки заняла всего день да ночь. Сразу после того, как я повстречала братца в черном бархатном кафтане и осталась жива, наш путь подошел к концу. Стоило нам покинуть поляну с поваленной березой и верхом на Ветерке углубиться в лес, как за ближайшим же поворотом показалась наша цель.

С моих губ слетел прерывистый вздох. Я крепко обхватила за пояс Тима, прижалась к его спине, но не отвела взгляда от избушки. Слухи не лгали: она действительно была из костей. Основание – из скелетов ног, чьи пальцы когтями вспороли землю, стены – из россыпи рук, сцепившихся между собой. Иногда ладони разжимались и встряхивали запястьями, словно уставали держать вес дома на себе. В эти мгновения в мелких прорехах, как в щелку, можно было рассмотреть убранство избушки. На крыше, обкатанные до режущей глаз белизны, сверкали черепа. Избушку окружал частокол остро заточенных, словно копья, костей. На калитке вместо замка висел рот с подпиленными зубами. Над ним зияли пустые глазницы.

– Добрались, – проговорил Тим, но в его голосе не прозвучало радости.

Он медленно спешился и помог спуститься на землю и мне. Ветерок испуганно заржал, мотнул тяжелой головой и даже сделал шаг назад, когда Тим потянул за поводья.

– Тише-тише! – Друг попытался успокоить коня. – Все хорошо.

Прозвучало наигранно, словно заверение купца, продающего на ярмарке завалявшийся товар. На короткий миг я пожалела, что отправилась сюда, на край леса, да еще и Тима за собой поволокла. В душе соблазнительной сладостью карамельного петушка на палочке мелькнуло малодушное желание уйти восвояси. От резкого шага деревянная куколка под рубашкой покачнулась и чуть царапнула нежную кожу. Тут же я дернулась вперед, как если бы кто-то толкнул меня в спину. Пути назад нет. Глубоко и жадно вздохнув, словно перед нырком в глубину омута, я направилась к калитке. Шелест шагов по траве заставил пустые глазницы вспыхнуть зеленым колдовским огнем. Они жадно впились в меня, и я, грезя покончить со всем поскорее, бездумно потянулась к замку. Клацнули острые зубы, и на белоснежные кости упали алые капли моей крови. Я вскрикнула и отдернула руку. За спиной мгновенно оказался Тим. Он сжал мое плечо, привлекая меня к себе.