Избушка на краю омута

— Т-т-ты к-к-т-т-то? — заикаясь, выдавила из себя Раиса, трясясь всем телом.

— Зачем ветку отпустила? — Голос женщины походил на змеиное шипение и звучал невнятно, но Раиса поняла.

— Я не смогла удержать, — пробормотала она виновато и тут же осознала абсурдность ситуации. Она говорит с утопленницей! С мертвяком! Господи, ужас какой! Или это сон, или она просто чокнулась. Крыша поехала, не иначе!

— Не ври. Ты меня на погибель бросила! — Шипение стало угрожающим. — Ты виновата! Ты меня утопила!

— Уйди прочь, нечистая сила! — Раиса принялась неистово креститься. Женщина в болоте расхохоталась, показав гнилые обломки зубов.

— Это тебе не поможет! — выкрикнула она, перестав смеяться так же внезапно, как и начала. — Здесь твоего Бога нет! Здесь другой хозяин! Скоро он и тебя приберет, чтоб не шлялась тут без дела… Вон он, за тобой стоит, — и вскинула руку с вытянутым указательным пальцем.

Раиса оглянулась, ожидая увидеть чудище лесное, но сзади никого не оказалось. Повернулась к женщине, но ее уже не было. Исчезла, растаяла, как дурной сон. Наваждение какое-то! Может, почудилось все? Только подумала, как знакомый шипящий голос произнес над самым ухом:

— Приберет и тебя, чтоб не шаталась всюду… Вот увидишь…

Раиса отпрянула и в ужасе уставилась на утопленницу, сидевшую рядом с ней. Грязь текла с той ручьем, собираясь в лужу. Кривая улыбка исказила странно знакомое лицо. Где-то Раиса ее раньше видела, но думать об этом не могла, вскочила и помчалась во всю прыть, не чуя ног под собой. Неслась, как ошпаренная, голося на весь лес. Чуть не влетела в березу, заметив белеющий ствол перед самым носом и едва успев отскочить в сторону. Мгновенно возникла идея взобраться на дерево. Наверняка утопленница там ее не достанет. Или кто это? Кикимора болотная? По крайней мере, Раиса никогда не слышала, чтобы призраки утонувших или кикиморы могли лазать по деревьям. Подпрыгнула, ухватилась руками за нижнюю ветку, ноги в ствол уперла и стала карабкаться. Сама от себя не ожидала, что так легко получится. Оседлав одну ветку, взялась за следующую. Лезла выше и выше, обдирая кожу на руках и ногах, подгоняемая страхом. Остановилась лишь тогда, когда почувствовала, что береза накренилась под ее весом. Замерла, прислушиваясь: тишина. Ни звука. Лишь сердце стучит, как молот о наковальню. Раиса прижалась щекой к прохладной шершавой бересте, обхватив ствол покрепче и сжимая бедрами тонкую ветку. Только бы не сломалась! Так решила сидеть до утра. В жизни своей она еще ни разу так сильно не желала увидеть восход солнца. Всю ночь бормотала молитвы под сердитое урчание голодного желудка и тряслась мелкой дрожью, не в состоянии успокоиться. А когда забрезжил рассвет, ей вдруг явилось чудо, будто сам Бог решил наградить ее за все пережитые страхи и лишения.

Как только начало светать, в переплетении ветвей Раиса разглядела огромное воронье гнездо, которого раньше из-за темноты не заметила. Сначала она и значения никакого этому не придала. Ну, подумаешь, гнездо! Что там может быть интересного? Писка птенцов слышно не было, значит, пустое. Но вот первые утренние лучи наполнили светом березовую крону, и среди нагромождения серых сухих веточек вспыхнули многочисленные желтые искры, будто в гнезде блестки засверкали. Раисе стало любопытно. Подобралась ближе, качаясь на угрожающе скрипящей ветке, и ахнула. Дно гнезда было сплошь усеяно драгоценностями. Кольца, перстни с разноцветными камнями, серьги, монеты, подвески пылали огнем в солнечных лучах. Она запустила обе руки, думая, что обнаруженное сокровище — очередное виденье, которое, как только она попытается к нему притронуться, сразу исчезнет. Но прохладный желтый металл был вполне осязаем. Раиса поднесла к глазам пригоршню золотых изделий (она и не сомневалась, что перед ней золото) и восхищенно уставилась на них. Чудо какое! И откуда только все это богатство взялось в брошенном вороньем гнезде? Ее вдруг охватила безграничная радость, затопила все нутро приятным теплом. Богата! Отныне она богата! Теперь у нее все будет хорошо. Сбудутся мечты о красивой жизни. Она будет плескаться в теплой морской воде и нежиться на мягком, прогретом солнцем песке заграничных курортов. Будет потягивать свежевыжатые соки из тропических фруктов. Будет окружена любовью и вниманием красивого мужчины. Раиса ликовала, позабыв о том, что сидит на березе посреди глухого леса, из которого не знает выхода.