Изгнанники, или Топ и Харри

Путь к зимнему стойбищу черноногих был хорошо знаком Рогатому Камню – они проезжали эти места с Горным Громом во время охоты на лося, а кроме того, он был здесь еще мальчиком во время их первой совместной охоты. И теперь, внимательно глядя по сторонам и изучая разнообразные следы, он, как и его брат, и другие воины, заметил, что мустанг-призрак шел следом за ними. Несколько раз показывался он и вблизи стойбища, когда его неудачливый укротитель лежал на бизоньих шкурах в вигваме, однако на лошадей больше не нападал. Охрану табуна после той злополучной ночи усилили, и Горящая Вода был недоволен этой постоянно грозящей им опасностью. Буланый жеребец ни на что не годился; его следовало убить – таково было мнение всех мужчин. Но мустанг больше не приближался на расстояние полета стрелы.

Зимним стойбищем черноногим служила удобная поляна в горном лесу. Когда над степью бушевали осенние бури и по небу неслись тучи, осыпая луга градом, здесь, наверху, под защитой деревьев, люди чувствовали себя в безопасности.

Вигвамы установили на прежних местах. Вскоре начался сильный снегопад, не прекращавшийся несколько дней. Когда вновь выглянуло солнце, земля, скалы и деревья были покрыты толстым ослепительно-белым, искрящимся ковром. Над ним носился ветер, взметая клубы серебряной пыли. Горные ручьи еще не замерзли – уступы, с которых они падали, были слишком крутыми; только кое-где у берегов образовались снежные корки. Дети обтягивали бизоньи остовы кожей и катались на них с горы. Женщины приводили в порядок снегоступы, чтобы воины могли охотиться, не проваливаясь в сугробы. Находить следы на снегу было легко, как и настигать дичь. Поэтому запасы бизоньего мяса пока не трогали. Труднее всего было мустангам: за неимением травы им приходилось, как лосям, глодать ветви деревьев.

Рогатый Камень изо дня в день ходил на охоту вместе с братом, и Горный Гром ничего не имел против того, чтобы тот одновременно искал буланого мустанга. Напротив – Рогатый Камень помешал воинам убить жеребца, так пусть теперь сам с ним и разбирается! А конь-призрак все еще бродил вблизи стойбища. Судя по всему, его неудержимо тянуло к табуну, в котором находились мустанги, чьим вожаком он когда-то был. Братья не раз видели его в скалах, по которым он скакал не хуже горных козлов, или на водопое у ручья. Однако все попытки поймать его не приносили успеха: жеребец был осторожен, как опытный воин.

Однажды они снова обнаружили следы его копыт у ручья, ниспадавшего по уступам в виде множества маленьких водопадов. Вечером в вигваме Рогатый Камень попросил Ситопанаки приготовить ему побольше провианта, сказав, что отправляется на охоту и не вернется, пока не добудет буланого, живым или мертвым. Горящая Вода с удовлетворением воспринял это сообщение, а Горный Гром решил пойти вместе с Рогатым Камнем. Не столько ради мустанга, сколько ради друга.

Едва забрезжил рассвет, они пустились в путь. В воздухе тихо кружились снежинки. Небо было серым. Снежный наст в лесу оказался таким твердым, что сначала им даже не понадобились снегоступы. Куртки, сшитые из бизоньих шкур мехом внутрь, и меховые мокасины хорошо защищали их от холода. Несмотря на мороз, они были без головных уборов. Лошадей они с собой не взяли. Ни один конь с всадником не мог догнать буланого мустанга, а незаметно подобраться к нему верхом на лошади было невозможно. Поэтому они решили преследовать его пешком. Это был новый, еще не испытанный, но единственный способ охоты на мустангов, позволявший им все же рассчитывать на успех.

Они спустились – отчасти прыгая по снегу, отчасти скатываясь по склонам горы – к ручью, у которого накануне видели следы буланого. Это было то самое место, где они мальчиками отдыхали и купались и неожиданно увидели лося, который даже похитил лук Харки. На берегу были отчетливо видны новые, свежие следы буланого. Утром, на рассвете, он приходил на водопой, а потом исполнил свой странный, дикий танец-поединок с невидимым врагом. Снег на берегу был вытоптан, ветки деревьев обломаны. Дальше следы вели вверх по противоположному берегу. Охотники пошли по этим следам.

Снегопад прекратился. Серая завеса туч прорвалась, за ней синело небо, лесной сумрак прорезали солнечные лучи, и снег заблестел, заискрился. Охотники ни на миг не ослабляли внимания, потому что жеребец был у ручья всего лишь полчаса назад и мог появиться в любую минуту. Они напряженно вслушивались в тишину, но пока не слышали ничего, кроме плеска воды и шуршания дроздов в кустах. Две птицы неожиданно вспорхнули и закружились в воздухе.