Изгой. Истерзанные крылья

– Скоро узнаешь, – пообещал князь и вышел.

Я сполз по стене и опустился на колени, ощущая, как бешено пульсирует кожа на спине, регенирируя, как затягиваются уродливые рваные раны, не оставляя после себя на теле следов пережитого. О Боги, если бы и душу можно было заживить также легко! Но это не под силу никому. Даже здесь, в Шезгарте, где магия встречалась на каждом шагу и была постоянной участницей столкновения многочисленных противоборствующих сторон.

Не знаю, сколько часов я провел в подземелье, прежде чем меня наконец выпустили. Каждое мгновение там текло тягуче-медленно, и я быстро перестал понимать, какое сейчас время суток и сколько их, этих суток, минуло. Свет из решетки в потолке был неизменным, я знал, что он идёт из помещения позади кухни, куда сливали все отходы.

Ко мне ни разу не приходили. Не приносили ни еды, ни питья. В горле пересохло так, что было больно дышать. Отчаявшись, я рискнул слизывать капли влаги со стен. Они были затхлыми на вкус, но лучше, чем помои под моими ногами.

И все это время я думал о том, какое еще испытание уготовил мне Морхир. Если он хотел биться на мечах, то лишение соперника пищи выглядело отнюдь не честным приемом, вопреки его обещаниям.

Хотя, конечно, Морхир, с его извращённым умом, наверняка придумал что-то совсем иное и не такое прямолинейное, как открытый физический бой. Мне можно было даже не пытаться предугадывать его мысли, но я все равно, с какой-то садистской обречённостью, перебирал варианты того, что он может устроить на этот раз.

Однако ни в одной своей фантазии я и близко не подошёл к тому, что меня ждало.

Перед поединком мне милостиво позволили помыться. Я остервенело скреб кожу, желая стереть с нее тошнотворный запах темницы, который, как мне казалось, навек впитался в каждую мою пору и наглухо забился в ноздри. После ванны мне даже предоставили пищу. Определенно, Морхир замышлял вовсе не силовой поединок. Он знал, что в этом случае проиграет.

Когда я был полностью готов, меня вызвали в княжеские покои. Морхир провел меня в свою обширную гостиную со стенами из голубой парчи, украшенными искусно вышитыми гобеленами, с богато расшитыми коврами на полу и мебелью из ценного светлого дуба.

Вдоль стены комнаты спиной к нам с князем стояло несколько женщин. Я насчитал ровно тринадцать. Все они были укутаны в одинаковые полупрозрачные фиолетовые вуали, прикрывавшие их от макушки до самых пят.

По хлопку князя в ладони девушки обернулись и сбросили с себя покровы.

Я замер.

У всех до единой было одно и то же лицо.

Лицо Эстель.

Ум князя был действильно извращен. Тому, что видели мои глаза, могло быть только одно объяснение – метаморфы.

Морхир содержал у себя на службе целый отряд «изменчивых». Так как фейри жили уединенно, а князь желал быть в курсе всего, что творилось в Шезгарте, метаморфы, умеющие принимать вид любой живой и неживой сущности, были для него бесценными разведчиками.

И вот теперь он нашел своим любимым игрушкам новое применение.

Морхир кинул на меня взгляд, красноречиво говоривший о том, какое удовольствие он получает от моего замешательства. Улыбка его сочилась таким довольством, что у меня зачесались кулаки от желания пересчитать ему зубы. Я уже понимал, к чему идёт дело, но терпеливо ждал, когда князь заговорит.

Он не заставил себя долго ждать.

– Итак, айранит, как ты видишь, перед нами тринадцать одинаковых Эстель. Но только одна из них – настоящая.

Девушки действительно были абсолютно одинаковыми. От одежды до прически. И все они держали глаза скромно опущенными, глядя в пол.

– Условия поединка просты: мы с тобой попытаемся найти среди них настоящую Эстель. Победит тот, кому это удастся. – Князь снова хлопнул в ладони, и девушки пришли в движение. Образовав круг, они начали кружиться в каком-то хаотичном танце, меняясь местами, пока очередной хлопок не остановил их. После этого они вновь выстроились в ряд лицами к нам и опустили глаза вниз.

– Это чтобы ты не думал, что я знаю, какой по счету стоит настоящая Эстель, – пояснил Морхир.

Эта демонстрация мнимой честности вызвала у меня только усмешку. Я бы не удивился, если бы узнал, что Эстель среди девушек нет вовсе. Но это не имело смысла. Князь явно желал показать мне своё превосходство и он не захочет выглядеть дураком, если не найдет настоящую Эстель.

– Что будет, если угадаем мы оба? – уточнил я.

Морхир пожал плечами:

– То же, что и в случае, если ты не угадаешь вовсе – поплатишься также, как за нарушение данной мне клятвы.

Княжеская справедливость во всей красе. У меня был шанс только в том случае, если Морхир действительно не знал чего-то такого, что поможет ему угадать Эстель. Если же знал… то это представление – не более чем очередная пытка с заведомо известной концовкой.

– А если угадаю только я?

Он буквально прожёг меня взглядом, давая понять, что такому не бывать:

– Тогда я отпущу вас обоих.

Я попытался задушить в себе робкую надежду, которая зашевелилась внутри. Глупо верить обещаниям Морхира. Но проигрывать мне в любом случае было нельзя.

– Я могу прикасаться к ним? – продолжил я уточнять условия поединка.