Изгои Рюрикова рода

Ну что ж! Может быть, Галактион и достоин, кто знает! Наконец процессия втянулась в храмовые двери, унося с собою гроб. Площадь опустела. Дружина Лауновеха встала дозором возле притворённых дверей храма, дабы не допустить на семейное таинство посторонних. А таковых немало собралось на площади. Несмотря на невыносимую жару, Твердята был не одинок. Неподалеку топталась в бездействии половецкая дружина Володаря. Твердята сразу опознал степняков. Скуластые лица, жёсткие, подобно конским гривам, волосы, лица, разукрашенные изображениями странных существ и ритуальными шрамами. Ромеи с брезгливой опаской посматривали на них. Дружинники Лауновеха косились недобро, не снимали ладоней с рукоятей мечей, пики держали наготове. Скольких мертвецов сегодня похоронят?

– Следует избегать ругательных слов и даже мыслей вблизи усопшего, – словно услышав его мысли, пробормотал Миронег.

– Сгинь, блудливый потрох! – огрызнулся Твердята.

– Посмотри, стражники смотрят на тебя!

– Да, смотрят!

Твердята видел и воев Лауновеха, и стайку половцев в лохматых лисьих шапках, чудно смотревшихся под знойным царьградским небом. Сколько их? Не более двух десятков. Не велика дружина Володаря! В чём же дело? Казна оскудела или понесли, не восполненные пока потери?

– Смотри… – ерзал Миронег. – Смотри же!

Лауновех шел к ним через площадь. Железный лязг его доспехов и стук шагов оглушил негустую примолкшую толпу. Рыцарь приблизился. Зеваки брызнули в стороны, оставив Твердяту одиноко стоять посреди площади.

– Ты больше не скрываешь увечий? – лицо Лауновеха оставалось неподвижным, губы размыкались едва заметно, и Демьяну вдруг почудилось, что он слышит не голос наемника-варяга, а глас разгневанного небожителя.

– Глядит-ка, – вякнул несмело Миронег. – Словно ангел Господень…

Нет, не сбежал черниговский уроженец, не скрылся в переулках вместе с полноправными гражданами-ромеями, не убоялся быть кинутым в темницу или попросту зарезанным.

– Мертвецу нечего стыдиться. Но перед тем как предать себя в руки императорского палача, хочу совершить последнее дело, – Твердята низко поклонился Лауновеху.

Пальцы коснулись раскалённого царьградского праха. Из последних сил расщедрившись на смирение, новгородец попросил тихо, уставясь взором в бронзового льва на груди Лауновеха:

– Передай Володарю, что я жду его у ворот венецианской слободы. Передай: если не явится на бой – приду к палатам Агаллиана. Татем проберусь и всё равно убью и его, и боярышню.

– Слышу преступные речи, – прогудел Лауновех.

– Мне нет другого пути. Смилуйся, передай! Улички Венецианской слободы узки. Кровавой, многолюдной сечи там не случится. Мы станем биться один на один. Половцы Володаря не в счёт. Они хороши лишь в конной стычке…

– Будь по-твоему, – лицо Лауновеха исказила странная ухмылка, будто из-под правильных, хоть и грубых, черт проступила ощеренная львиная морда.

* * *

Князь Володарь присматривался к сумеркам. Под кольчугой и чеканной бронёй дома Агаллиана, подобно рою докучливых блох, шевелилось нестерпимое беспокойство. В этот час, когда город-исполин, легендарный Царьград, погружался в сон, на уличках Венецианского квартала становилось пустынно. Многочисленные меняльные конторы, ювелирные лавки, каменные норы тайных ростовщиков, прикрылись плотными ставнями. Подошвы княжеских сапог плющили неубранный мусор – испражнения огромного города. В подворотнях скользили призрачные тени, слышался страстный мяв котов. Полуночные бродяги всех мастей выползли на мостовые, чтобы незамедлительно убраться в свои убежища, едва заслышав лязг доспехов ночной стражи. Вот один из них привалился к ещё не остывшей каменной стене. Народец южных берегов не стоек даже к приятной русичу прохладе летних сумерек. Вот и этот прикрылся ветхим плащом, будто одеялом, оставил не прикрытым только лицо. Володарь припомнил торжества на форуме, которые так любила посещать Елена. Володарь снова испытал знакомую скуку. Помпезное лицедейство неизменно сопровождалось оглушительным граем, подобным вою иерихонских труб. Странные маски мелькали в свете множества факелов. Странные речи лились из разверстых ртов. Елена называла это «стихами», «гармоническим сложением слов». Володарь пялился на разрисованные, застывшие маски. Даже самая прекрасная из них – умиротворение – расписанная в цвета плодоносящего персика, казалась ему уродливой миной ряженого сатаны. А сейчас, в загаженном переулке Венецианского квартала, Володарь увидел совершенное, полное олицетворение неизбывного страдания. Седая, как лунь, голова. Нос, свёрнутый на сторону. На половину лица что-то вроде родимого пятна, но только светлое, испещрённое мелкими шрамами – когда-то в этом месте была основательно содрана кожа. На изувеченной щеке борода росла неровная, клочковатая, толком не прикрывая ни зажившую рану, ни изувеченные шрамами губы. Всё походило бы на искусно сработанную театральную маску, если б ноздри скособоченного носа при каждом выдохе не трепетали, с трудом пропуская воздух.