Изоморф-4. Магистр

Я же тем временем придвинул к столу второй стул и, добыв уже порядком подостывший чайник, одним щелчком его разогрел. Удобно, что ни говори. Вроде и пустячок, элементарное бытовое заклинание, а все равно приятно.

Шэд насмешливо проследил за тем, как я насыпаю в кружки заварку и заливаю травы кипятком, но на продолжении разговора я не настаивал. Пока собиратель наслаждался густым ароматом и снимал первую пробу, я потаскал мясо из тарелок, от души налопался овощей, а оторвался от процесса насыщения только после того, как Шэд решил снова заговорить.

— У нас довольно простая иерархия, — словно невзначай обронил он, с непередаваемым достоинством пригубив горячий напиток. Хорошо хоть мизинчик не оттопырил, а то б я, наверное, заржал. — Собирателей не так много, как можно было бы подумать. На каждый обитаемый мир приходится по двое-трое моих коллег и всего один наблюдатель. На каждые сто-двести миров — один-единственный контролер.

Хм. Так ты у нас большая шишка, да?

— Контролеров на все существующие ныне Вселенные не больше десятка, — словно не услышал меня Шэд.

Ага. Значит, можно уже не спрашивать, сколько обитаемых миров тебе известно. С математикой у меня все в порядке.

— Их число стабильно, а возможности в сравнении с обычными собирателями достаточно велики. Но, как правило, мы не вмешиваемся в работу наблюдателей и тем более простых собирателей душ, — строго покосился на меня Шэд. — Однако, когда всего за несколько десятилетий мир остается и без собирателей, и без наблюдателя, это внушает серьезные опасения.

— Ты об этом не говорил, — встрепенулся я. — Неужели на Ирнелле случился внезапный мор среди сборщиков душ? Или они что-то не поделили с «барьерниками», и те каким-то образом сумели избавиться от твоих коллег?

Шэд едва заметно нахмурился.

— Не говорил, потому что для этого было не время. Но раз ты уже полностью освоился, я счел нужным об этом упомянуть.

— Ты предполагаешь, что причиной исчезновения твоих коллег могли стать люди? — в лоб спросил я, чтобы до конца прояснить ситуацию.

— Я не знаю, что произошло. От наблюдателя не поступало тревожных сигналов о проблемах в этом секторе. Я обеспокоился только после того, как сигналы от него перестали поступать вовсе.

— Давно это случилось? — повторил я свой первый вопрос.

— По нашим меркам — нет.

— Хм. А по человеческим?

— Достаточно давно, — спокойно посмотрел на меня Шэд, отпив из кружки еще один глоток. — Время для очередного отчета наблюдателя пришлось на разгар войны между «барьерниками» и остальным магическим сообществом.

— А сколько составляет интервал между отчетами?

— Между обязательными — пятьсот лет. Для экстренных сообщений ограничений нет. Но как раз таких сообщений от наблюдателя не поступало, поэтому, если у него и возникли проблемы, то, скорее всего, он посчитал, что способен справиться сам.

Я прищурился.

— Уничтожение изоморфов, по-твоему, достаточно серьезная проблема?

— В глобальном смысле она не критична, поскольку планета по-прежнему функционирует, люди и улишши все еще на ней живут и неплохо себя чувствуют. А значит, появление новых изоморфов — лишь вопрос времени. Даже в том случае, если собиратели не приложат к этому руку.

— А ты не считаешь, что изоморфы — это отклонение от существующей на Ирнелле нормы? — пристально посмотрел я на собирателя. — Изначально ты говорил, что в этом мире нет других рас, кроме человеческой. Но на деле оказалось, что есть еще улишши, изомофры, шайены, которых, пусть и с натяжкой, но можно отнести к разумным. Причем именно вы, сборщики, стали инициаторами появления этих видов.

Шэд только покачал головой.

— Существование вида — вполне естественный процесс, независимо от того, кто стал инициатором его появления. Если вид жизнеспособен, то он сохранится. Если нет, то его исчезновение станет результатом естественного отбора.

— А если новый вид станет угрозой для остальных? — снова спросил я. — Наблюдатель может принять решение о его уничтожении?

Сборщик душ неожиданно нахмурился.

— В принципе — да. Но уничтожение осуществляется вовсе не через войны, как ты сейчас подумал. Обреченный вид просто медленно угасает, теряя одного своего представителя за другим.

— Значит, в таких случаях собиратели просто тихо приходят и забирают у обреченных души?

— Зачем? Есть более простые способы. Скажем, можно изменить среду, чтобы она стала непригодной для обитания конкретного вида, или оставить без потомства наиболее кровожадных особей. Изоморфов, кстати, я к таким видам не отношу. И наблюдатель Ирнелла не относил тоже. Поэтому твое предположение о возможном конфликте между собирателями и изоморфами кажется мне необоснованным.

— А если бы он все-таки возник, то каковы шансы, что люди… маги, напуганные откровениями собирателей по поводу их роли в круговороте душ, смогли вас уничтожить?

— Они равны нулю, — спокойно ответил Шэд. — Собиратели не живые в полном смысле этого слова, поэтому убить нас смертному не под силу. Для этого ни в одном из миров нет подходящих инструментов.

— С чего же ты тогда решил, что твои коллеги мертвы?

Шэд внимательно на меня посмотрел.