Изумрудная скрижаль

Граф выглядел довольным, такие метеоусловия были ему в самый раз. Однако перед выходом он поинтересовался, не лишено ли их предприятие смысла. У Ионуца – почти сутки форы. Он, должно быть, уже не только прошел через лес, но и покинул деревню, где запасся вещами и продуктами. По словам графа, горбун за свою усердную службу получал от него жалованье, а так как тратить деньги ему было особо негде, он, конечно же, их копил. При обыске в комнате Йонуца не нашли ни гроша – значит, он все забрал с собой. С этим капиталом он легко мог затеряться в Валахии и даже выбраться за ее пределы.

Максимов настаивал на продолжении преследования. Он не столько желал изловить мерзавца, который жестоко и извращенно погубил ни в чем не повинного Халима-Искандера, сколько хотел убедиться в том, что тот убрался из окрестностей замка. Пусть уезжает, пусть скрывается – лишь бы подальше отсюда.

Йонуц был невелик, но тяжел, следы, оставленные его лыжами с вечера, читались отчетливо. Вьюга за ночь ослабла и не смогла замести их полностью, поэтому у Максимова и его спутника имелась путеводная нить, точнее – целых две. По ним и шли. Максимов прихватил с собой заряженный револьвер и острый клинок. В лесу, непролазном и колдовском, надо остерегаться всего, тем более если подле тебя такой ненадежный напарник, у которого невесть что на уме и который сам, того и гляди, учинит над тобою расправу.

Так думал Максимов, идя впереди, по колее, оставленной горбатым беглецом, и поминутно оглядываясь на Ингераса, который шел сзади, не отставая ни на шаг. Вместо палок использовали давешние слеги, которые слегка укоротили и, чтобы облегчить вес, сделали потоньше.

Максимов был человеком спортивным – помимо бокса и фехтования увлекался плаванием, реал-теннисом и новомодным rugby. Бег на лыжах тоже входил в число его пристрастий. В родной деревне под Торопцем он часто гонял взапуски с крестьянами, опережая самых прытких. Вот и здесь он решил подзадорить графа, показать ему свое мастерство. Сначала шел не торопясь, но затем припустил так, что в ушах зашумело. Думал, что оторвется от псевдоупыря сразу и прочно. Ан нет – оглянувшись через плечо, обнаружил, что граф и не думает отставать, идет себе размашистым ходом, только палки мелькают.

Максимова обуял азарт, как в юности. Он решил не миндальничать, соревноваться всерьез. Прибавил еще скорости, перестал озираться, сосредоточился на движениях рук и ног. Палки с хрустом втыкались в снег, смазанные соленым салом лыжи скрипели и ахали. Минут через десять, когда он отмахал уже не меньше полутора верст, решил-таки проверить, где там оппонент, на много ли отстал. Повернув голову, увидел графа совсем близко, на расстоянии вытянутой слеги. Тот бежал как заправский гонщик, не сбиваясь с ритма и не выказывал усталости.

– Ну, кровосос!.. – бормотнул Максимов. – Двужильный, что ли?

На самую малость и отвлекся-то, а в результате не уследил за дорогой (хотя какая там дорога – заваленные снегом лесные буераки!), налетел на твердое, торчавшее прямо на пути. Это твердое, оказавшееся еще и острым, пропороло штанину, больно царапнуло по ноге. Максимов притормозил, граф тоже воткнул палки в снег, разом прекратив стремительное движение.

– Что это?

Максимов по инерции прокатился еще немного, остановился, увидел, оборотясь, как Ингерас выдернул из сугроба обломок лыжи.

– Смотрите, на что вы наскочили! Интересный экспонат…

Максимов подъехал к нему, осмотрел находку. Вместе обнаружили рядом и вторую половину деревянного полоза, подбитого, по северному обычаю, звериным мехом.

– Йонуц потерял?..

Догадка подтвердилась. Лыжня, по которой шли сыщики-любители, прервалась. Вместо двух ровных параллельных линий тянулась теперь одна, а возле нее появились глубокие вмятины – следы обуви.

– Нам везет! – воскликнул Максимов с торжеством. – Теперь мы его настигнем!

Забыв про шальные гонки с графом, он пошел дальше, всматриваясь в следы и поводя носом, как ищейка. Спортивный азарт сменился другим, куда более колким и щекочущим нервы.

Миновали опушку и за ней наткнулись на вторую лыжу. Она была цела, но оборвался ремешок, крепивший к ней ногу лыжника. Веревки, чтобы прихватить ступню к полозу, у Йонуца, видимо, не оказалось. Дальше он пошел пешком, пропахав по снегу широкую борозду, точно гигантский плуг.

– Далеко ли до деревни? – спросил Максимов у графа.

– Не представляю, – отозвался тот. – Я никогда не ходил напрямую через лес и не знаю, где мы находимся.

Максимов желал, чтобы они находились как можно дальше от ближайшего жилья. Тогда у Йонуца, лишившегося средства передвижения, нет никаких шансов выбраться отсюда.

– Он в наших руках!

Сказал так, чтобы подбодрить себя и графа, а получилось – напророчил то, что произошло через считаные минуты. Пропаханная Йонуцем борозда становилась все шире, потом стало заметно, что человек уже не шел, а полз, разрыхляя снег руками и ногами. Но сил у него хватило ненадолго.

– А вот и он…