Изумрудная ведьма

В большом полуподвальном зале, чьи окна выходили почти вровень с пожухлой на солнце травой, пахло вербеной. Ярко, насыщенно и так сильно, что первые несколько раз у всех ощутимо кружилась голова. А еще здесь было холодно из-за близости машинного зала летающей Школы. Сухой ледяной воздух, благодаря которому тысячи заготовленных ингредиентов годами лежали на протянувшихся вдоль каменных стен узких полках, обжигал дыхательные пути. И Эль зябко куталась в накидку, пока старательно распределяла по группам свежие травы. Пальцы давно закоченели, пока связывали тонкие хрупкие стебли, и потому, тихонько шмыгнув носом, Эль передернула плечами и слишком уж сильно дернула грубую нить. Та больно скользнула по пальцам и переломила тонкие веточки, отчего те посыпались на каменный стол.

– Чтоб тебя.

Ругательство вырвалось само, и с другого конца послышалось едва сдерживаемое хихиканье. Эль не стала смотреть, кого же одолело столь безудержное веселье, она и так знала. А потому лишь чуть более торопливо, чем следовало, принялась собирать упавшие травы.

– Как у них хохоталки-то не отмерзли в такой холодине, – неожиданно раздалось рядом чье-то невнятное бормотание, и Эль скосила взгляд.

Рядом с ней стояла невысокая девушка в мантии цветов водных элементалей. Светловолосая и светлокожая, она вся будто светилась изнутри, пока тихо напевала что-то очень знакомое, ловко перевязывая пучки трав. Эль определенно видела ее уже раньше, но вот вспомнить где и когда не могла.

– Глэдис, – неожиданно произнесла та, прервав свое пение. – Глэдис Ортис. Мы с тобой встречаемся дважды в неделю на артефакторике и вот здесь.

Она кивнула в сторону раскиданных на длинных столах цветов и вдруг прыснула. Эль же прикрыла глаза.

– Точно.

– Ага. Не общались только. Ты так быстро всегда убегаешь, да и встретить тебя в общих залах тоже непросто. – В этот момент с другого конца стола снова донеслось глупое хихиканье, и Глэдис закатила глаза. – Они не одну тебя раздражают. Но, пожалуй, так достается от них только тебе.

– Сомнительная честь.

– Ну, ты сама провоцируешь.

– Каким же это образом? – немного зло отозвалась Эль и снова слишком резко дернула за жгут. Пучок трав во второй раз рассыпался по столу, а она устало уперлась руками в холодное дерево. Это когда-нибудь кончится?

– Ну-у-у, – протянула Глэдис, глядя на учиненный бардак. – Ты не бегаешь за этими дурочками, не пытаешься выглядеть, как они, и… Не участвуешь в их кружке «Красота-Грация-Магия».

– Что?!

– Кружок, – кивнула Глэдис, а потом как ни в чем не бывало собрала рассыпанные на столе травы, ловко обвязала их грубой нитью и протянула растерянной Эль. – Ну там заклинания от прыщей, чтобы волосы красиво лежали.

– Но…

– Ах, да. А еще тобой интересуется Фредрик Альва. И это, по-моему, больше всего раздражает нашу Астери. – Глэдис подняла смеющийся взгляд и едва успела зажать ладошкой рот, когда встретилась с совершенно ошеломленным взглядом.

От необходимости хоть какого-то вразумительного Эль ответа избавил громогласный приказ:

– ТИШИНА!

Со звонким щелчком на столешницу приземлилась длинная указка мадам Трут. Курс вздрогнул, а Эль опасливо вжала голову в плечи. Все знали, что следом могло прилететь и по пальцам. Так что она на всякий случай сжала в заледеневших руках пучок трав и потупила взгляд. С этим предметом у нее не задалось как-то сразу…

– Я так понимаю, мисс Страда, вы находите мои занятия недостойным внимания?

– Нет, мэм.

– Забавно, но ваше поведение указывает на обратное.

– Это больше не повторится, – торопливо ответила Эль под тихое хихиканье Хелен. Вот уж кому все сходило с рук. Астери была любимицей у большинства преподавателей, что было, в общем-то, неудивительно.

– Тогда соизвольте заняться тем, для чего вы сюда пришли! Если, конечно, вашей целью не было наслать на всех нас кошмары после лицезрения вашей ужасающей криворукости.

Это был гадкий удар, который вызвал новую волну смешков и перешептываний, а еще возмущенный вздох у стоявшей рядом Глэдис.

– Но… – начала было та, за что тут же получила пинок под столом.

– Да, мэм. Нет, мэм, – нарочито громко отрапортовала Эль.

Последовало молчание, пока мадам Трут, видимо, искала к чему еще могла бы придраться, и не найдя, сердито гаркнула:

– Продолжаем!

После этого она гордо поплыла дальше мимо покрытых инеем столов, и серая накидка гильдии травников делала ее похожей на дрейфующий айсберг.

Проводив преподавательницу раздраженным взглядом, Глэдис уже открыла было рот, но Эль покачала головой и отвернулась. Однако долго хранить молчание новая знакомая, очевидно, не умела, потому что едва они вышли из пропитанного лимонным ароматом вербены ледяного подвала и с наслаждением вдохнули налетевший с гор ветер, как Эль услышала:

– Нет, ну какая невероятная наглость! Это нельзя так оставлять. Трут преподаватель или кто? – возмутилась Глэдис, семеня рядом в попытке не отставать.

– Мне плевать.

– Но так неправильно.

– И что? Никому нет до этого дела.

– Но мне есть! И тебе должно быть. И твой профессор наверняка…