Извращённая любовь

Я вздохнула и схватила свой телефон, открывая новое письмо со всем энтузиазмом заключенного, направляющегося в камеру смертников. Это был ориентационный пакет для стипендии WYP, в котором содержался календарь занятий и мероприятий на год, список предложений по жилью и мини-путеводитель по Нью-Йорку.

В мае я заканчивала университет и переезжала на Манхэттен. Это было моей мечтой с тринадцати лет, но я не могла вызвать ни малейшего волнения по поводу этой перспективы. Нью-Йорк был слишком близок к Вашингтону, и честно говоря, я уже несколько недель не брала в руки фотоаппарат. Я даже отменил съемку помолвки с Эллиотом и его невестой, потому что не думала, что смогу сделать их справедливыми. Он был разочарован, но я направила их к другому фотографу, который мог бы помочь. Мои клиенты заслуживали лучшего, чем то, что я могла им дать, потому что в этот момент у меня не было ни вдохновения, ни мотивации для съемки.

Через два с половиной месяца я поступала на самую престижную в мире стипендию, а мой творческий колодец был суше, чем пустыня Калахари. Еще одна прекрасная вещь в моей жизни была разрушена.

Ни с того ни с сего во мне вспыхнула ярость, выведя меня из ступора.

Это должно было быть самое лучшее, самое захватывающее время в моей жизни. Это был мой выпускной год, и программа моей мечты приняла меня. Вместо того чтобы праздновать, я хандрила, как... ну, как подросток с разбитым сердцем. И хотя это было наполовину верно, мне это надоело. Надоело позволять мужчинам, которым на меня наплевать, так властвовать надо мной. Надоело быть объектом жалостливых взглядов и обеспокоенного шепота.

Возможно, я была таким человеком в прошлом, но не теперь.

Гнев и возмущение бурлили в моих венах, заставляя меня встать с кровати и рыться в ящиках, пока я не нашла то, что искала. Я надел его, накрыла толстовкой и джинсами и сунула ноги в ботинки. Я спустилась по лестнице и увидела своих друзей, сгрудившихся в гостиной. Риз стоял в углу, с каменным лицом и настороженным взглядом.

- Хочешь, подвезу тебя куда-нибудь? - спросила Бриджит, увидев мой наряд. - На улице льет.

- Нет, у меня есть зонтик.

- Куда ты идешь? - спросила Стелла. - Я пойду…

- Все в порядке. Мне нужно кое-что сделать одной.

Она нахмурилась.

- Я не думаю...

- Я серьезно. - Я сделала глубокий вдох. - Я ценю все, что вы, ребята, сделали, правда, но мне нужно сделать это для себя. Я не причиню себе вреда и не сделаю ничего безумного. Мне просто нужно, чтобы вы мне доверяли.

Наступило долгое молчание, прежде чем Джулс наконец нарушила его.

- Конечно, мы доверяем тебе, - мягко сказала она. - Ты наша лучшая подруга.

- Но если мы тебе понадобимся, мы здесь. - От теплого, сочувствующего взгляда Бриджит в моем горле образовался беспорядочный комок эмоций. - Ты не должна ничего делать одна, если не хочешь.

- Просто отправь сообщение, позвони, отправь почтового голубя, что угодно, - добавила Стелла. - Мой почтовый ящик в Instagram иногда становится сумасшедшим, но это тоже работает.

Я проглотила комок в горле и издала небольшой смешок.

- Спасибо. Я скоро вернусь. Обещаю.

Я схватила зонтик у входной двери, чувствуя на спине жар обеспокоенных взглядов друзей, и вышла в грозу. Мои ботинки скрипели на мокрых тротуарах, пока я шла к зданию кампуса, которое я ни разу не посещала за все годы учебы в Тейере. Во-первых, потому что мне было лень, а во-вторых, потому что я боялась... в общем, одной комнаты.

Я показала свой студенческий билет на стойке регистрации и изучила карту, прежде чем проложить себе путь в заднюю часть здания. Это было дождливое мартовское воскресенье, поэтому людей здесь было немного. Люди, принявшие новогоднее решение, те, кто поклялся больше заниматься спортом в новом году, уже сдались, а одержимые спортом, очевидно, взяли выходной.

Я толкнула дверь в комнату с бассейном и вздохнула с облегчением, увидев, что она тоже пуста. Это было великолепное помещение с бледными плиточными полами и огромным световым люком над бассейном.

Я скинула с себя сапоги и одежду, пока на мне не остался только купальник.

От запаха хлорки меня уже не тошнило так сильно, как раньше. Я привыкла к нему после всех моих уроков плавания с Але... Тем не менее, моя кожа дрожала от волнения в бледно-бирюзовой воде, которая, казалось, тянулась вечно в своем бетонном резервуаре олимпийского размера.

У меня уже несколько месяцев не было уроков плавания. Мне казалось, что я помню основы, но что, если нет?

Моя грудь сжалась, и мне потребовалось больше усилий, чем следовало, чтобы набрать в легкие достаточно кислорода.

Еще хуже было, когда Але… когда я оставалась одна. Если бы я утонула, никто бы меня не нашел. Некому было бы меня спасти.

Но в этом и был смысл этого упражнения, не так ли? Сделать это в одиночку.

Дыши, Ава. Ты не утонешь. Ты умеешь плавать.

Я открыла глаза и сделал несколько шатких шагов к краю бассейна. Он казался бездонным, хотя метки указывали на глубину в восемь футов в самом глубоком месте.