К-9: За чертой мести

«Держись, Хаук» — особенно цинично повторились в голове сказанные только что слова. Будет держаться. А что делать-то? Вкус похлебки из сухпайка ложился на язык неприятной горечью, бульон обжигал горло. Даже странно, что когда-то это казалось вкусным. Вот сытным — да. Чувство голода ушло, и действительно стало лучше.

— Так за кой черт и куда мы премся? — спросил Хаук, когда его тарелка полностью опустела. Странно, но этот вопрос раньше не приходил в голову. И только сейчас высотник понял, что он попер в Пустошь без цели вообще. На голой хотелке и голом… доверии.

— За хвостиками, — односложно отозвался Джей, но к убийственно милым терминам Хаук уже привык.

— Так значит, мы охотимся за мелкими подвижными хвостатыми тварями?

— Нет, охотимся мы за большим жирным слизнем. Хотя он действительно резвый. А хвостики — это что-то типа его шерсти.

— Шерсти? Слизняка? Что за хрень?

— Его спина покрыта короткими отростками. За ними мы и пришли. Это довольно важный и с некоторых пор малораспространенный ресурс.

— И зачем он нужен?

— Универсальное средство связи. Когда-то давно искатели обнаружили, что хвостики от одной и той же твари способны «слышать» друг друга на любом расстоянии вне зависимости от препятствий и окружающей среды. Позже механики научились эту штуку настраивать. На слизней устраивали целые облавы. Тут-то и обнаружилась подстава. Каждый хвостик имеет три основных канала связи, которые можно полностью отделить друг от друга. Каждый из основных — еще пять подканалов. С ними сложнее, но сделать так, чтобы не пересекались, можно. Другими словами, каждый из слизняков способен обеспечить личной связью не более пятнадцати отрядов. Да и само количество хвостиков не бесконечно. Как понимаешь, это гораздо меньше спроса. Ведь такую удивительную и, чего греха таить, надежную штуку каждый хотел в первую очередь для личной связи с родными там, друзьями. В итоге на слизняков появилось что-то типа монополии. И на тех, кто умеет настраивать хвостики — тоже. Верхушка Империи, сильнейшие организации Вольных, Командующие. Ни с кем из них обычным отрядам ссориться не с руки. А засечь левак легко — при настройке каждый «легальный» механик оставляет особенный след, метку монополиста. Если следа нет, а связь есть — у тебя большие проблемы. А подделать его очень сложно.

— Значит, мы работаем сейчас на кого-то крутого?

— Нет. «Кто-то крутой» прекрасно обошелся бы и без нас. Раз уж заказ через Джейд, мы работаем на кого-то левого, кто гарантированно может обеспечить ключик. Либо на тварь просто еще не наткнулся никто из великих, что вряд ли — срока на заказ не ставили.

— Воруем?

— Воруем.

Хаук нахмурился и на какое-то время замолчал. А Джей не стремился продолжить лекцию. Но вопрос все же слишком настойчиво просился на язык:

— Ты сказал, что у Командующих есть доступ к этой штуке. Вы с Касом — Командующие.

— Верно. Мой отряд в свое время был полностью обеспечен связью. Но сейчас мне не хочется светиться.

— По-моему, ты слишком ярко вернулся, чтобы об этом волноваться.

— Да, но пока я в «бывших». Одиннадцатый. И, думаю, это устраивает обе стороны. Вроде как и организация Командующих мне ничего не должна, хотя мои полномочия при мне, вроде как я им ничего не должен, хотя мои полномочия при мне. Всем удобно до поры.

Кас только негромко хмыкнул.

— Кастиэль же, конечно, может обеспечить нас связью. Заполнить кучу бумажек, собрать подписи, перетерпеть прочую волокиту. Никаких проблем, кроме одной: лидером будет считаться он. Недопустимо.

Кас в этот раз хмыкнул-усмехнулся куда громче, но по-прежнему не вмешивался в разговор.

— Ну, а если этого левого, который дал ключик, поймают?

— Пожелаем ему удачи и умения быстро драпать. Или хотя бы успеть хорошо отдохнуть на полученные деньги. С нас самих — взятки гладки.

— Так это мы платим?! Не нам?

— Платит заказчик. Настройка отдельного канала для нас входит в гонорар.

— Подозрительная щедрость, — хмуро вмешалась Джейд, до этого слушавшая весь разговор, мрачнея с каждым словом. — Так ты для этого настоял с ним встретиться?

— Само собой. Ради твоих копеек я бы сюда не попер, даже чтоб учить Хаука. Я уже давно не берусь за работу без максимальной выгоды, знаешь ли.

— И как ты его уломал?

— Шантаж. Если он не согласится — я солью информацию тому, у кого увели ключ.

— Даже я не в курсе, кто это.

— Ты не в курсе, кто спорит! — усмехнулся Джей и предпочел проигнорировать испепеляющий взгляд девчонки.

Хаук же только вздохнул. Да уж, его учитель явно умеет получить желаемое. И методы у него вряд ли мягкие. Того самого заказчика стало даже жаль: Джейд, сама того не зная, устроила ему жуткую подставу в лице Джереми Расселла.

* * *

Проход сузился. Из невысокой щели впереди несло знакомой застоявшейся плесенью и теплом. Свет пробивался оттуда особенно яркий, в отличие от царившего в подземелье до этого — желтоватый. Скатившиеся из-за обвала валуны создали лестницу, ведущую ко второй щели: шире и выше, но, увы, абсолютно неподходящей для их целей. Джей остановил отряд у ее основания и взялся за короткий инструктаж: