К истокам кровавой реки (СИ)

— Все равно, — ответил северянин. — Хоть часть шернов задержит гарнизон. Чтобы атаковать укрепленный городок, уходит больше сил. Они все чаще будут застревать на границе у гор, а на Табир и прочие у них сил не останется. А воины с гарнизонов будут искать подземные ходы и разрушать их. Сколько смогут.

— Осадку и Пшелень тоже заложили, как гарнизоны, — вспомнила Вислава. — Только они быстро превратились в обычные города.

— Ну пусть эти превратятся, — согласился северянин. — Все равно граница сдвинется. Горы пусть остаются шернам.

— Войска с Теплых прудов тоже ближе подойдут, — заметил Ивата. — Это сейчас, когда дикая степь и небольшие отряды, они не трогают нас.

— А мы диковать по горам тогда не будем, — ответил северянин. — Мы в гарнизоны перейдем.

— Доверят ли? Беглецам с Севера? И будут ли дальше беглецы?

— Перейдут в гарнизоны, — северянин явно увлекся собственной идеей. — Надо, чтобы людям давали не вроде как помилование, а настоящее.

Ивата, слушавший с интересом, вдруг усмехнулся и покачал головой:

— Что-то мы и впрямь размечтались. Нет, не будет такого. Даже если шерны не выжгут, Теплые пруды в покое не оставят. Если поставить гарнизоны, они сами захотят в них хозяйничать. Если попробовать обойтись без них, где взять на это деньги?

Мэсси вдруг заметил, что Вислава из-за спины Сакко сделала большие глаза и приложила палец к губам. Он посмотрел на нее непонимающе. Она очертила рукой круг вокруг своей шеи, и тут Мэсси вспомнил. Ожерелье. Розовое жемчужное ожерелье из города шернов, стоившее баснословные деньги. Вислава показывает, что о нем нельзя говорить. Даже тут, среди вроде бы разумных и преданных людей…

Ивата заметил, что из-за его спины подают знаки и обернулся:

— Что ты, Славушка?

— Да, во-первых, вы тут сами говорите, что вот-вот конец света, — она говорила лишь чуть-чуть быстрее обычного. — А во-вторых, и так, как сейчас, можно было бы жить. Если бы не нападали шерны и не было северных карателей.

Брас вдруг зашевелился.

— И если бы за труд платили правильно, не срезали штрафами постоянно, — сказал он своим рокочущим голосом и тут же умолк. Сакко негромко рассмеялся:

— Да вы и впрямь мечтатели… А что ты думаешь? — обратился он к Мэсси. Тот все это время сидел в полудреме, прикрыв глаза и наблюдая сквозь ресницы за пляской языков пламени. Невозможно представить, что скоро этого не будет… И как не хотелось тратить эти последние драгоценные минуты на спор. Но он все же придвинулся ближе и сказал:

— Дело не в том, чтобы отодвинуть границу. Ну не будут погибать люди в Табире, будут погибать в гарнизонах.

— Ты лучше что предложить можешь? — спросил Сакко рассеянно, прислушиваясь к шуму ливня снаружи. Грохот падающей воды превратился в монотонный стук капель, это значило, что гроза идет к концу.

— Не могу. Я же не ваш всесильный Победоносец.

— Ты Победоносец, владыка, — снова заговорил Брас. — Никодар тебя по всему Северу искал, а вместо этого ты его изловил. Значит, духи земные на твоей стороне. Делай, что должно, и будь, что будет. А мы за тобой, раз решили.

Разом оборвался единый шум дождя. Гроза прекратилась. Стало почти тихо. Костер опал, из пляшущего цветка на высоком стебле превратился в огненную шапку, заботливо укрывавшую очаг. Подкинуть в него было нечего, сухие ветки закончились.

— Пора… — произнес кто-то, Мэсси даже не понял, кто. Время отсрочки истекло. Он поднялся, взял с камня преображенную рубашку. Она слегка поскрипывала в руках.

— Это сработает? — спросила Вислава в сотый раз. Ему хотелось пожать плечами: «А я знаю?», но он постарался улыбнуться:

— Такая прочная, должна!

— Ты уверен, что в той пещере правда на стене написана? — уточнил Ивата. Мэсси терпеливо напомнил:

— Она же рассказала про Шиккард. Про тот кратер на границе Пустыни. И показала, как он выглядел. А я вообще про него не знал. И про Эйнар там было, про город у моря, про то, что там опасный участок, из-за которого эти механизмы и начали рушиться. Про Эйнар я тоже не знал почти ничего! Уже потом мне Анна рассказал и про штурм города, и про осевший участок берега.

— Ладно, идем, раз решили, — буркнул Ивата, поднимая с камня ружье. — Только вот Славушка… Ей к шернам не стоит.

Мэсси возликовал. Он и сам думал так же, но не был уверен, что своенравная девица его хоть сколечко послушает. Только для своенравной девицы теперь и вовсе авторитетов не было. Она закинула собственную берданку за плечо и фыркнула Ивате в лицо:

— С чего бы? Мы все вместе. Я что, хуже вас? Разве не женщина служила Старому человеку?

— Слава, вот и послужи, побудь тут! Вспомни Табир и шерна у мастерской! — сказал Мэсси как можно жестче. У Виславы сузились глаза, она в негодовании не нашлась, что ответить. Брас кивнул:

— Верно, девочка, побереги себя…

А северянин уже вышел из пещеры и уж точно не собирался оказывать ей поддержку.

— Побудь тут, прошу. Ну сама подумай, что ты изменишь? — Мэсси изменил тон, но Вислава так и смотрела мрачно и непримиримо.

— Если все равно не изменю, от чего вы меня спасаете?