К победным рассветам

Тихо. Заревым багрянцем полыхает кумач шелкового гвардейского Знамени. На нем золотыми буквами написаны священные слова: «За нашу Советскую Родину!» Нет выше чести и нет почетнее долга, как стать под стяг, на котором шелком вышит портрет дорогого и близкого Владимира Ильича Ленина. За дело Ленина насмерть стояли наши деды и отцы. Образ вождя стал и для нас путеводной звездой на тернистой дороге к Победе.

Наступила торжественная минута. Член Военного совета авиации дальнего действия генерал Г. Г. Гурьянов зачитал приказ Наркома обороны и горячо поздравил личный состав с присвоением высокого звания. Приняв из его рук гвардейское Знамя, командир полка подполковник А. И. Щербаков встал на колено и поцеловал алое полотнище.

Застыли шеренги воинов. Командир полка от имени личного состава клянется с честью пронести гвардейское Знамя сквозь огонь войны, до полной победы над фашизмом. Словами клятвы: «Будем бить врага по-гвардейски! Смерть немецким оккупантам!» — он закончил свою речь. Уверенно и гордо звучат простые, идущие от сердца слова прославленных людей полка. Они заверяют командование в своей решимости отстоять честь, свободу и независимость Родины, громить врага, не щадя своей жизни.

Торжественный ритуал закончен. Святыню полка передают в руки знаменосца и его ассистентов — Героев Советского Союза Евгения Федорова, Павла Глазкова и Франца Минкевича. Печатая шаг, они несут знамя вдоль строя.

В тяжелой и напряженной работе прошли август и сентябрь. Центр боевых действий переместился на юг страны. Бронированные полчища врага рвались к Волге и на Кавказ. Газеты, радио все чаще приносят тяжелые вести. Они угнетают каждого, но не сломят нас, нет! Не сломят, пока бьются наши сердца.

Наша повседневная боевая жизнь измеряется сухим языком цифр: числом боевых вылетов, тоннажем сброшенных бомб, количеством уничтоженных или разведанных объектов. На голубых планках левых бортов самолетов появились красные силуэты бомбочек. На каждом их столько, сколько тот или иной экипаж совершил успешных налетов на объекты в глубоком вражеском тылу. Вместе взятые, они олицетворяют боевую славу полка.

На Берлин!

На 27 августа назначен ночной налет на Берлин. Нашим дальним бомбардировщикам предстоит покрыть расстояние почти вдвое большее, чем в каждом из предшествующих полетов. Удары по Кенигсбергу и Данцигу были только прелюдией. Трудно описать состояние, в котором находились мы, готовясь стать участниками этого события. Кто из нас в то время не мечтал громить фашистов в их логове? Каждого волновал лишь один вопрос: как лучше выполнить не рядовой полет, а рейд «к самому черту в зубы»...

День вылета. Он обещает быть теплым и ясным. За окном колышется марево прогретого воздуха. На необъятных просторах голубого чистого неба еще не успели появиться паруса барашковых облаков.

Рано утром экипажам предстоит скрытно перелететь с подмосковного на оперативный аэродром «подскока» в район Андреаполя, а с наступлением сумерек осуществить боевой вылет. Название громкое — оперативный аэродром. На самом деле это обыкновенная прифронтовая площадка в форме буквы «Г». Ее грунтовая взлетная полоса шишковата и строго ограничена, посредине заужена, да еще со всех сторон окружена плотной стеной густого леса. С воздуха среди лесных массивов и болот она малоприметна. Тем не менее после посадки самолеты сразу же были упрятаны в тенистые ниши, сделанные на опушке леса. Летное поле также тщательно замаскировано. На нем — ложные копны сена, макеты пасущегося скота.

Генерал Логинов осмотрел аэродром с воздуха и остался доволен. Приземлившиеся здесь наши самолеты словно слились с окружающим лесным массивом. Это было очень важно. Мы недалеко от линии фронта; в небе, высматривая и вынюхивая районы базирования нашей авиации, нет-нет да и покружит всегда досаждающая нам «рама» (так за своеобразную форму прозвали на фронте двухфюзеляжный самолет «Фокке-Вульф-189»).

Подготовка к вылету в полном разгаре. Каждый техник и младший специалист считает за большую честь готовить материальную часть к выполнению ответственного боевого задания. Эти неутомимые труженики проверили все до винтика, дозаправили самолеты горючим, маслом. Подвесные баки «под завязку» залиты бензином, в бомбы ввернуты взрыватели. На перьях стабилизаторов бомб оружейники делают давно придуманные надписи:

«Срочно. Берлин, Гитлеру!», «Кровопийцу Адольфу от гвардейцев!», «За слезы жен и матерей!» и другие.

Наступил теплый, душноватый, почти безветренный августовский вечер. Заходящее солнце будто укутывается в кронах деревьев стеной стоящего леса. Медленно опускаясь к горизонту, оно приближает время нашего взлета, Воздушные корабли и экипажи в полной боевой готовности. Вот с шипением взвилась сигнальная ракета, вычертив в воздухе крутую дымную петлю. Не успел погаснуть ее бледно-зеленый свет, как аэродром ожил. Затрещали короткие контрольные очереди пулеметов. Трассирующие пули светящимися звездочками летят и тают в голубизне неба. С самолетов сброшена маскировка. Воздух содрогается от гула работающих моторов.