К победным рассветам

В дальних полетах летчику приходилось по многу часов вести воздушные корабли без помощи автопилота. От длительного напряжения затекали руки и ноги. Вот и сейчас, чтобы хоть немного помочь Борисову в пилотировании и дать ему возможность размяться, я вставляю ручку дублирующего управления, ставлю ноги на педали и веду самолет сам.

На борту все в порядке. Под крылом — города фашистской Германии. Моторы поют свою ноту ровно, без малейшей натуги. Но тишина здесь недобрая, она таит в себе ежесекундную опасность. Мы знаем, что ловушек по дороге к цели враг расставил больше чем достаточно, и каждый экипаж старается делать все, чтобы не угодить ни в одну из них. А Кенигсберг все ближе и ближе.

— Командир, — докладываю я, — курс... скорость... высота... Произвожу промер.

— Понял, — слышу голос Борисова.

Василий все делает спокойно, его унты на педалях почти неподвижны. Летчик властно удерживает самолет, стараясь избежать кренов и рысканья по курсу. Стрелки приборов, точно по команде, замирают на заданном режиме.

— Порядок! — кричу я. — Промер закончен. Впереди по курсу вижу освещенный город.

Раньше, когда дальние бомбардировщики устремлялись к вражескому объекту, перед ними вставал мощный заслон зенитного огня, холодные щупальца прожекторов словно присасывались к самолетам, мешая штурманам прицельно сбрасывать бомбы. В небе, как голодные ястребы, рыскали ночные истребители, высматривая добычу.

Теперь, при подходе к Кенигсбергу, ничего подобного не наблюдалось. Лишь изредка в небе появлялись отдельные вспышки разрывов.

То слева, то справа из мрака ночи в золотистых отблесках светящих бомб всплывают силуэты наших бомбардировщиков. После первых же «гостинцев», преподнесенных советскими летчиками, освещение в городе погасло.

Устремился на цель и наш самолет.

— Василий,-напоминаю я, — обратный курс: восемьдесят пять!

— Отменно, — ответил Царек и повторил:- Восемьдесят пять!

— Боевой! Так держать!

Лежа на полу своей прозрачной кабины, смотрю сквозь сетку прицела на пожар. Потом, довернув самолет на заданный объект, сбрасываю бомбы с увеличенным зарядом взрывчатого вещества .

— Бомбы сброшены! Разворот!

Смертоносный груз пошел вниз. На земле взметнулись черно-красные столбы.

...Теперь летим на восток, навстречу солнцу. Подгоняемый попутным ветерком, Ил-4 все быстрее удаляется от оставшихся позади пожарищ. Одна за другой гаснут звезды. Горизонт на востоке уже обозначился светлой полоской, которая постепенно становится все шире и меняет свою окраску. Рассвет. Кажется, все должно быть хорошо видно, но на самом деле глаза, отвыкнув от темноты, еще не привыкли к свету.

Перелетев линию фронта, снизились. В ложбинах белым дымком стелется предутренний туман. Хорошо лететь в такое раннее утро — нет неприятной болтанки, через открытые боковые форточки в кабину врывается освежающий поток воздуха.

Я всегда любил бешеный бег самолета на бреющем полете. Казалось, не машина несет тебя, а ты сам, раскинув руки, мчишься над землей. С малой высоты хорошо просматриваются деревушки, поляны, рощи, озера. Не успеешь толком разглядеть их, как они уже пронеслись под крылом. По сторонам мелькают холмы, овраги, телеграфные столбы. В таком полете нужно смотреть в оба: препятствия впереди могут возникнуть внезапно, недолго до беды.

Наш «ил» возвращается на базу, не имея ни одной царапины. Сегодня он вел себя молодцом. Позади многие часы полета, нелегкий поиск цели, отличный бомбовый удар. Впереди — по-родному близкий аэродром, появления которого с таким нетерпением ждет экипаж. За внешне будничным, не вошедшим в легенду полетом — кропотливый и напряженный труд экипажа.

Но счастье встретиться на родном аэродроме выпало не всем. С боевого задания не вернулся экипаж моего друга старшего лейтенанта Михаила Михайловича Михалева. Молодой, всегда полный сил и энергии, Михаил пользовался всеобщим уважением. Летал он умело и уверенно в любую погоду. Сегодняшний боевой вылет стал для него последним...

Только спустя некоторое время нам стали известны подробности гибели этого экипажа. Отойдя от Кенигсберга, он в районе Тильзита попал под сильный зенитный огонь. Михаил отчаянно пытался довести поврежденный «ил» до своей территории и отклонился от маршрута. На рассвете в районе ржевского выступа его самолет был сбит огнем малокалиберной зенитной артиллерии...