К победным рассветам

Оценив обстановку, командование АДД решило сделать так: взлететь засветло и выйти на группу озер южнее Торопца с таким расчетом, чтобы узкую горловину на траверзе Великих Лук пройти в сумерках. Над своей территорией выработать горючее из подвесных баков, сбросить их и набрать максимальную высоту. Далее следовать на заданную точку разворота в Балтийском море. Отсюда взять курс на Кенигсберг. Домой возвращаться по прямой на Московское море, обходя зону противовоздушной обороны столицы. Полет выполнять при наивыгоднейшем режиме работы моторов по высотам. Линию фронта в обратном направлении пересечь на рассвете.

Все было продумано и предусмотрено до мелочей, отработаны даже действия членов экипажей в различных аварийных ситуациях. И штурманы с облегчением вложили в планшеты сложенные гармошкой бортовые карты.

Подмосковный аэродром, словно огромным ковром, покрыт густой зеленой травой. Его поле позволяет производить взлет самолетов с максимальным весом. Бомбардировщики стоят в обвалованных землей подковообразных капонирах и покрыты сверху маскировочными сетями. Возле них по-хозяйски хлопочут техники, механики и мотористы. Ни одна мелочь не должна укрыться от их придирчивого взгляда, ни один прибор или агрегат не оставят они непроверенным.

На стоянке Борисов очень внимательно выслушал доклад Марченко о готовности бомбардировщика к вылету. Он, как и все мы, никогда не забывал о героическом труде техников, механиков и мотористов. Ведь без них ни один экипаж не поднялся бы в небо. Вот уж поистине верно говорится в песне: «И ничего бы не летало, когда бы не было меня». Вот и сегодня каждый из нас убежден, что машина не подведет.

Дружно заработали моторы. Самолет как бы ожил и рвется в воздух. Борисов поднимает руку — знак готовности к вылету. Затем выбрасывает обе руки в стороны, что означает — «убрать колодки из-под колес». Техник Василий Марченко вышел вперед, встал в поле зрения командира корабля и вскинул руку к пилотке: «можно рулить».

Качнувшись, бомбардировщик двинулся к взлетной полосе. Я высунулся по пояс в астролюк. Отсюда хорошо видно, как в длинную цепь выстраиваются самолеты. По цвету коков и хвостовым номерам можно сразу определить принадлежность бомбардировщиков к той или иной эскадрилье. Красные — это «федоровцы», голубые — «глазковцы», желтые — «вавиловцы».

А вот среди «ильюшиных» появилась желтая семерка. Это машина моего друга — Сергея Кондрина. Приветливо машу ему из кабины — дескать, над целью встретимся. Он отвечает кивком головы.

Старт дан. Словно напрягая мышцы для разбега, машина застыла. Царь Борис держит ее на тормозах, затем включает форсаж и дает полный газ. Бомбардировщик на разбеге, словно припав грудью к земле, с поднятым хвостом помчался по грунтовой полосе.

Наконец последний толчок, машина тяжело отрывается от земли и, на какое-то мгновение как бы зависнув в воздухе, вяло увеличивает скорость. Мигом убираются шасси, и кажется, что самолет не летит, а ползет животом по траве. Он буквально на метровой высоте проплыл над ближайшей рощицей. Чихни тут мотор и... не поминай лихом, заклепки не найдешь.

В наушниках слышу шутливый голос командира:

— Главное — взлетели, а сесть всегда сумеем...

Для экипажа понятен этот лирический тон. Пожалуй, предстоящая посадка будет не легче этого тяжелого взлета. Но я коротко отвечаю Василию:

— Все в ажуре! Ложимся на курс!

Мы поняли друг друга. Борисов привычным движением уменьшил обороты моторов и установил нужный шаг винтам. Высотомер показывает шестьсот метров. Включаются подвесные баки. Необходимо выработать прежде всего горючее, находящееся в них. А самолет, словно путник, взбирающийся в гору с тяжелой ношей, медленно набирает высоту.

Проходит час тридцать минут. Сбрасываем ставшие пустыми подвесные бачки. Почувствовав облегчение, самолет заметно увеличивает скорость. Стрелка высотомера поползла по окружности циферблата, отсчитывая метры. С высотой как бы замедляется бег земли.

— Командир, — докладывает Кулешевич, — связь с аэродромом установлена.

С этой минуты нам предстоит лететь в режиме радиомолчания. Радист будет находиться на дежурном приеме команд с КП авиасоединения, а с борта самолета нам предоставляется право вести передачу только в аварийном случае. Лишь после сброса бомб по цели он коротким сигналом доложит о выполнении задания.

Нам известно, что гитлеровское командование не раз заявляло об уничтожении советской авиации. Но наши многотонные воздушные корабли, покачиваясь, словно челны на легкой волне, идут туда, где видна еще светлая полоска угасающего дня. По мере продвижения на запад земля просматривается все хуже. Ориентиры постепенно сливаются вначале с ее серым, а затем со все более темнеющим фоном. А здесь, на высоте, такая красота, которую, пожалуй, не передать даже художнику: тонкая пелена серебристых облаков еще прощается с медленно угасающим солнцем. С каждой минутой они меняют окраску: из золотистых вдруг превратились в ярко-оранжевые, затем стали темнеть.