К повороту стоять!

О скорострельности тоже говорить не приходилось – дульнозарядные чудища хорошо если давали один выстрел в десять-пятнадцать минут. Вспомните о десяти выстрелах, сделанных «Уаскаром» за три с лишним часа морского боя: башня, и орудия, и система заряжания перуанского монитора были британскими…

Королевский флот дольше других флотов хранил верность гладкоствольной артиллерии. Причина такого консерватизма крылась, как ни странно, всё в той же тяге британцев к прогрессу. Незадолго до Крымской войны они приняли на вооружение восьмидюймовые нарезные орудия системы Ланкастера с экзотической овально-винтовальной сверловкой канала ствола. Несколько экземпляров попало под Севастополь, и большую их часть разорвало при первых же выстрелах. Надо ли говорить, что новомодные пушки были сняты с вооружения и флот вернулся к дульнозарядным системам?

Однако время гладкоствольных орудий уже прошло – броня и новые дистанции боя требовали нарезных стволов. И в британском флоте начался мучительный период экспериментов с дульнозарядной нарезной артиллерией. Венцом его стала вульвичская система. Ее снаряды были оснащены выступами из мягкого металла (цинка или меди), которые при заряжании входили в нарезы ствола. При стрельбе эти нарезы очень быстро забивались сорванным металлом выступов, что приводило к разрывам стволов.

«Геркулес», флагманский броненосец вице-адмирала Эстли Купера Ки, нес восемь вульвичских орудий калибра десять дюймов, заряжаемых с дула. При первой же практической стрельбе шесть из них вышли из строя – и это при том, что на учебных стрельбах использовали, как правило, половинные заряды! Лондонская «Army and Navy gazette» писала по этому поводу: «Орудия самого сильного нашего броненосца приведены в негодность собственными снарядами».

Предвидя близкую войну с Россией, британское адмиралтейство выкупило строящийся для Бразилии броненосец «Индепенденсия», вооруженный казнозарядными орудиями системы Витворта. Переименованный в «Нептун», он был срочно достроен и включен в Эскадру специальной службы. Но лорды адмиралтейства и слышать не хотели о казнозарядных системах, а потому распорядились срочно заменить их вульвичскими пушками. Но вот беда – корпус «Нептуна» не выдерживал отдачи при выстреле новых орудий двенадцатидюймового калибра, из-за чего пороховой заряд пришлось уменьшить, что отнюдь не улучшало баллистики.

Система Витворта всё же прижилась в Королевском флоте – правда, лишь в качестве артиллерии среднего, до шести с половиной дюймов, калибра. Стволы этих орудий были в сечении шестиугольными. Снаряды при этом выглядели как скрученные по часовой стрелке граненые болванки. Такие пушки могли быть только казнозарядными, но винтовые затворы, созданные Витвортом, действовали очень медленно и были крайне ненадежны; полигональные снаряды имели ряд неустранимых недостатков – сложность изготовления, трудность заряжания, заклинивание в канале при стрельбе, еt cetera, еt cetera, еt cetera[34].

«Летопись артиллерийских опытов с орудиями Витворта, – заключало одно солидное издание, – представляет собой источник стыда для английской нации и позора для ее администрации».

Так что, как ни трудно в это поверить, но Королевский флот в шестидесятых-восьмидесятых годах девятнадцатого века если и не был совершенно небоеспособен, то недалеко ушел от этого плачевного состояния. В известном нам варианте событий Британской империи сказочно повезло – в течение трех десятилетий ни одна из европейских держав не решилась испытать свои силы в противостоянии с Владычицей морей. Но… колесо Судьбы совсем чутьчуть вильнуло в накатанной колее: великий князь Николай Николаевич выбрал из двух телеграмм своего августейшего брата не ту, и теперь…

И теперь пушкам эскадры вице-адмирала Купера предстояли смертельные дуэли с батареями Кронштадта и Свеаборга, с башенными фрегатами, мониторами, канонерками Балтийского флота. И некому, некому было крикнуть британским морякам, неколебимо уверенным в мощи своего оружия: «Ave, Caesar, morituri te salutant!»[35]

Отступление второе Большой Британский блеф

Считается, что понятие «блеф» – это чисто американская выдумка, как и карточная игра покер. Суть ее состоит в том, чтобы создать у противника впечатление, будто у вас на руках гораздо более сильная карта, чем на самом деле. Предполагается, что введенный в заблуждение партнер не решится наращивать ставки в игре и бросит карты.

Возможно, само это слово – «блеф» (Bluff) – действительно появилось за океаном, где-то между Миссисипи и Великими озерами. Но сам принцип использовался политиками и военными всего мира за много столетий до появления на политической карте Североамериканских Соединенных Штатов. Например, некий военачальник китайского царства Цин, подойдя к вражеским пределам, велел в первую ночь разжечь сто тысяч костров, во вторую – пятьдесят, а на третью лишь тридцать. Противник опрометчиво решил, что цинские воины струсили, повел войска в наступление и угодил в расставленную ловушку.