К повороту стоять!

Да и была ли у них такая возможность? Кроме описанных выше последствий, это решение стало бы сигналом всему миру: Британия уже не та, она готова отступить, признать поражение. На континенте набирает силу новорождённая Германия; индийские раджи только и ждут повода для мятежа; французы строят броненосный флот; в Южной Африке зреет недовольство буров, а из-за океана недобро поглядывает бывшая колония, с которой за последнюю сотню лет случилось то ли три, то ли четыре войны. Нет, в такой ситуации решительно невозможно показать хоть малейшую слабость! А значит, надо бросить на сукно геополитики новые ставки в виде броненосных эскадр – вдруг заупрямившийся партнер вспомнит, наконец, о своих страхах и спасует?

Но… уже отзвенели благовесты над куполом Святой Софии. Отгуляли по городам, городкам, селам и станицам от Буга до Сахалина шумные праздники – за обретение Царьграда, за невиданную, самим Богом дарованную православному воинству победу. Англичане не понимали, что теперь русский император попросту не может уступить! Не нашлось умника, который напомнил бы, как Петр III в 1762 году отказался от плодов победы в Семилетней войне, заключив мир с прусским императором, что и стоило ему трона вместе с головой. А тут ставки повыше: не о какой-то там Пруссии речь шла – о Константинополе, Втором Риме, колыбели православия! Такого позора императору не простили бы ни народ, ни петербургская аристократия, ни собственная гвардия.

К тому же, чтобы решиться выйти из игры, надо отдавать себе отчет в собственной слабости. А вот с этим у британских политиков было туго: они, как и их геополитические противники, попали под магическое воздействие длинных колонок списков броненосцев Королевского флота. Британия правила морями, а значит, и всем миром, и усомниться в этом не смел решительно никто! Даже тревожный звоночек в виде бесславного бегства эскадры Хорнби из Мраморного моря не был услышан – его попросту списали на нерешительность и трусость вице-адмирала. А значит, игра продолжается, джентльмены!

Часть III «Quintili Vare, legiones redde!» [36]

I. Нормальные герои всегда идут в обход!

БАМ-М-М! Снаряд угодил в башню по касательной, срикошетил и, не взорвавшись, канул в волнах. Броневой бочонок загудел, как гигантский барабан, по которому какой-то сумасшедший великан ударил палицей из цельного дуба. Серёжа невольно втянул голову в плечи – даже здесь, под палубой, звук был таким, что от него закладывало уши.

Предыдущее попадание тоже пришлось вскользь, но не в башню, а в палубу. Не пробив одиннадцати дюймов слоеной, на дубовой подкладке брони, снаряд натворил не так уж много бед – разнес в щепки шлюпку и срезал, будто ножом, раструб машинного вентилятора.

Этот четвертый, прикинул Серёжа. Он пытался считать прилетевшие со стороны англичан «гостинцы». Сбился, конечно – на самом же деле в монитор попало не менее полудюжины снарядов разных калибров с британских кораблей, рвущихся в обход батареи номер семь. Согласно лоции, здесь полоса глубокой воды (если можно так говорить о глубинах в четыре-пять саженей[37]) почти смыкается с такими же глубинами по ту сторону линии батарей, стерегущих пролив. Мелководья – две – две с половиной сажени – тянулись от батареи «Александр-шанец» наискось, до мыса Лисий Нос, и в самом узком месте, словно тромб в артерии, стояла батарея номер семь. Остальные номерные батареи, возведенные на ряжевых основаниях и насыпях грунта, вытянулись вдоль этой дуги. Любое судно, рискнувшее идти Северным фарватером, должно продефилировать вдоль этой шеренги.

Работы на батареях ещё не были закончены. Бойницы казематов, где раньше стояли гладкоствольные пексановские пушки, уже заложили камнем, но из орудий, предусмотренных новым проектом, успели установить не более половины. Старая история: «Русак на трех сваях крепок: “Авось, небось да как-нибудь!”» Где-то только-только взялись за обустройство орудийных двориков, где-то всё было готово, но пушки ещё не завезли; где-то затянули с установкой, и теперь стволы крупповских монстров сиротливо лежали возле разобранных на части лафетов. На батарее номер семь из восьми штатных орудий стояло пять, причем одно стрелять не могло – после пробного залпа бетон под станиной не выдержал и пошел трещинами.

Но и с теми, что были приведены в готовность, не всё было гладко. На иных батареях не наладили подачу снарядов из погребов, не везде завершили подготовку расчетов. Так что реальная боеспособность новеньких, с иголочки орудий не дотягивала до штатной.

И всё же русские снаряды попадали в цель. За двое суток вялой перестрелки с южными фортами броненосцы Эскадры специальной службы нахватались снарядов и мортирных бомб с фортов «Павел Первый», «Александр Первый» и «Милютин», не сумев в ответ причинить тем хоть какой-нибудь ущерб. По «Милютину» били семь броненосцев, но их снаряды бессильно раскалывались о гранитную кладку и броню чудовищных крепостных башен.