К повороту стоять!

– Ригби, передайте на «Тандерер» и «Руперт» – перестроение в ордер «Би», пеленг норд-вест-тень-вест[51].

* * *

Готовя диспозицию, сэр Эстли Купер предусмотрел и вариант с атакой русской эскадры. Правда, она ожидалась с противоположной стороны, с оста, но ведь любому кадету известно, что ни один план не выдерживает столкновения с реальным противником. Русские пришли с веста? Отлично, пока первый отряд, растянувшийся огромной дугой, продолжает бомбардировку Свеаборга, броненосцы второго отряда парируют выпад неприятеля. Третий отряд, понесший самые серьезные потери, пришлось расформировать: «Циклоп» и «Глэттон» присоединили к башенным броненосцам, а лишённую хода «Горгону» поставили рядом с другим калекой, «Вэлиантом», в ордер первого отряда.

Второй отряд теперь разделен на две колонны: башенных броненосцев и таранов. Первых поведет «Принц Альберт». За ним – «Тандерер» и «Циклоп», а замкнет боевой ордер «Нептун». Построенный для бразильского флота, он нес вспомогательное парусное вооружение, причем надстройки на юте и полубаке напрочь исключали возможность ведения огня по носу и корме. Бразильцы, однако, пришли в восторг от получившегося уродца, так что адмиралтейство, впечатленное подобной реакцией, с началом русско-турецкой войны бесцеремонно конфисковало почти достроенное судно. В британском флоте его называли не иначе как «белый слон», то есть огромное, ненужное излишество, полное больших и малых недостатков, дефектов, изначально заложенных в конструкцию, а порой просто опасное для окружающих. Тем не менее бразильский «подкидыш» с парадными четырнадцатью с половиной узлами считался скороходом. «Тандерер» уступал ему узел, а «Циклоп» с «Принцем Альбертом» – целых три.

Эта колонна должна, по замыслу сэра Эстли Купера, выйти напересечку русским, вынудить их сбросить ход, сломать строй, скучиться – словом, сыграть роль наковальни. И тогда настанет черед молота: три броненосных тарана второй колонны развернутся строем фронта и ударят русским во фланг.

Из этих трех только у «Белляйля» артиллерия помещается в каземате – не самое удачное решение для судна такого класса. У «Глэттона», как и у «Руперта», оба орудия главного калибра располагаются в единственной башне, на полубаке. Тактика боя изначально заложена в конструкции этих кораблей: стремительное сближение, сокрушительный огонь по курсу и кульминация атаки – разящий таранный удар, способный проломить самую толстую броню.

Сэр Эстли Купер Ки припомнил донесение с «Сипая» о составе русской эскадры. Четыре башенных фрегата и то ли один, то ли два монитора – архаичные лоханки береговой обороны, уступающие броненосцам Королевского флота и в скорости, и в защищённости, и в огневой мощи. В последнем, правда, уверенности уже нет – у Кронштадта русские стреляли очень неплохо. Впрочем, это ещё ни о чем не говорит: при штурме Северного фарватера основные повреждения его судам нанесли орудия фортов.

Итак, решено! Он сам поведет корабли в бой, как и подобает последователю Нельсона и Роднея.

– Ригби, велите подать катер, – распорядился вице-адмирал. – Я переношу флаг на «Руперт». Успех сегодняшнего дня решат тараны.

Последнюю фразу сэр Эстли Купер произнес так, чтобы ни у кого не мостике не осталось сомнений – эти слова войдут в историю, подобно приказу австрийского адмирала Тегетхофа в битве при Лиссе. Право же, смех и грех – какие из австрияков моряки? Но именно им достались лавры победителей в первом в истории морском сражении броненосных эскадр. Бои на Миссисипи во время войны Севера и Юга и схватки речных броненосцев в Парагвайской войне 1867–1870 годов не в счет – кому интересны эти корыта, пусть и забронированные всяким хламом, вроде котельного железа и раскованных в полосы рельсов?

Вице-адмирал вызвал в памяти то, что он знал о событиях, произошедших 20 июля 1866 года. Тогда в Адриатике, у острова Лисса, что венчает с запада россыпь островов близ побережья Далмации, сошлись броненосные силы двух флотов: итальянского, под командованием адмирала Карло ди Персано, и австрийского, которым руководил контр-адмирал Вильгельм фон Тегетхоф.

«Броненосными» вверенные Тегетхофу суда можно было назвать лишь с изрядной натяжкой. На два сильнейших броненосца не успели даже поставить артиллерию – пушки опрометчиво заказали в Пруссии, которая сама объявила Австрии войну. В этой непростой ситуации Тегетхоф проявил недюжинную энергию: безбронные суда спешным порядком блиндировали; в ход шли толстые доски, бревна, связки канатов и стальных цепей, рельсы. Недостроенные броненосцы получили временный рангоут и гладкоствольные орудия, снятые со старых судов. Грозные для деревянных линкоров, они не представляли опасности для современных броненосцев, но Тегетхоф не унывал – главным оружием в предстоящем сражении должен стать таран.