Как насекомые

На площадке, окружённой пальмами, стоял прозрачный столик и кресло. Би сидела в кресле, как сидят обычные люди. Тим понимал, что ей тяжело находиться в такой позе. Горб давил на позвоночник, но Би не хотела пугать детей. Девочки по одной подходили к императрице, неуклюже приседали в реверансе и называли имена. Би улыбалась и кивала в ответ. Затем девочки спели песню. Би вежливо похлопала в ладоши и сказала, что дети могут погулять по зимнему саду.

– Сильный ход, – сказала Би, когда дети разбрелись среди деревьев.

– Ты о чём? – спросила Мари.

– О детях, конечно, – ответила Би. – Каждая из них по праву удочерения носит титул виконтесса. То есть потенциально каждая из них герцогиня. Если ты удачно выдашь их замуж, то сможешь контролировать империю целиком.

– Я даже не думала об этом, – сказала Мари.

Би пристально посмотрела на Мари. Прикусила нижнюю губу и прищурилась. Мари улыбнулась ей. Би выдохнула и сказала:

– Вижу, что не думала. Поэтому мы и дружим. Мне почти двести лет, и я не помню, чтобы с кем-то дружила. Чем собираешься заняться?

– Мы хотели навестить Антар.

– Мудрое решение, – сказала Би. – Ты не обижайся, но вам стоит побыть вдали от дворца.

– Почему?

– Вы становитесь слишком популярными. Это усложняет контроль над империей.

– Чем же мы так популярны? – удивилась Мари.

– О!!! Да много чем! Тим разгромил полчища Истинных Людей! А вчера появился целый флот сухогрузов с продовольствием, медикаментами и одеждой! И всё это от твоего имени раздали простолюдинам! Да они молятся на тебя!

– Но я хотела поддержать людей, многие пострадали во время войны! И только! И что значит молятся?

– То и значит: чернь расставляет в лачугах твои фотографии и молится! Кто-то благодарит. Но чаще просят. Кто денег, кто здоровья. А есть и такие, кто хочет, чтобы ты стала императрицей!

– Ну, это уже слишком! – вспыхнула Мари. – С этим надо что-то делать!

– Я с этим разберусь. Ты не переживай. Но мне нужно, чтобы ты и Тим на какое-то время удалились.

– Би, у меня просьба, – сказала Мари.

– Я слушаю, – заметив, что Мари смущается, Би взяла её за руку.

– Би, я прошу тебя. Не поступай жестоко с этими людьми. Они твои подданные, и надеются, что ты их защитишь.

Би долго сверлила Мари взглядом. Затем о чём-то глубоко задумалась. Прошло много времени, прежде чем Би ответила:

– А знаешь, я послушаю твоего совета. Я накажу предателей из сословия благородных. А к простолюдинам отнесусь милостиво. Придётся потратиться, но я найду деньги. Каждый, кто понёс ущерб, получит компенсацию.

– Би, спасибо! – воскликнула Мари. – Ты сильно изменилась, и не только внешне.

– Я это чувствую, – сказала Би. – Ты знаешь, я научилась видеть выгоду в том, чтобы поступать с людьми по-доброму.

Би выделила в распоряжение герцогов Антарских личный рейдер. Как и личный шаттл, он скорее походил на скульптуру, воплощённую в металле. Тим посчитал, что надпись на борту «Каприз» можно поменять на «Скорость и комфорт», и выставлять рейдер в музее.

– Ждите нас через неделю, – сказал Джон.

Тим похлопал Джона по плечу и поднялся по трапу. В роскошной кают-компании наставница отчитывала питомцев. Она указывала на разбитую вазу и строгим голосом рассказывала о том, труд скольких людей девочки загубили баловством. Мари сидела рядом и делала вид, что разделяет слова наставницы. Но глаза сверкали озорством, и девочки это видели. Они украдкой поглядывали на Мари, но продолжали делать вид, что слушают наставницу и что им стыдно. Наставница закончила стыдить и попросила стюарда принести ведро воды и щётки. Девочки переоделись в приютские платья и занялись уборкой. Стюард с беспокойством наблюдал за этим. Он всерьёз опасался за своё место.

39

За двенадцать часов «Каприз» доставил пассажиров на Антар. Рейдер опустился на посадочный балкон замка. Марта встретила Тима у трапа. За несколько месяцев женщина превратилась в старуху.

– Марта, что с вами случилось? – спросил Тим.

– Ваша светлость, вы взвалили на меня непосильную ношу. А я, старая дура, согласилась. Да ещё гордилась тем, что мне оказали такое доверие, – женщина заплакала. Слёзы потоками катились из глаз, но Марта, сжав губы, не проронила ни звука. Марта опустила голову, отчего стала казаться совсем маленькой.

– Марта, успокойтесь и расскажите, что случилось, – Мари обняла женщину, и та разрыдалась. Тим увидел, как Мари тихонько подпитала Марту энергией.

Марта быстро успокоилась. Вытерев слёзы, она рассказала о нелёгкой жизни во дворце. За время, когда Антар переходил от одного герцога к другому, слуги попросту ограбили дворец. Марта горестно перечисляла ценности, исчезнувшие из дворца. А затем протянула Тиму лист бумаги с перечнем фамилий, и через чёрточку – того, что украли. Женщина рассказала, что среди дворцовой прислуги она не имела поддержки. И большая часть распоряжений не выполнялась. Марта опять разрыдалась, и Мари снова поделилась энергией. Марта успокоилась и рассказала, что последние дни пряталась в подвале. Когда прошёл слух о смерти Тима и Мари, на неё объявили настоящую охоту.