Как очаровать графа

Джорджу Велтону было лет восемь-девять, не больше, и это означало, что в год смерти его матери и бегства Рейчел Ньюбери ему было пять или шесть. А дети в таком возрасте не самые надежные свидетели. Однако именно они прекрасно чувствуют характер человека – и мужчины, и женщины. И как раз об этом Нэт собирался поговорить. Здесь же присутствовали и два конюха Эбберлинга – очевидно, они должны были проследить, чтобы мальчик не свернул себе шею. А вот Эбберлинг, как ни странно, остался в доме, и Нэт, конечно же, отметил этот факт. Наклонившись, он подхватил Джорджа и тотчас усадил в седло, а один из конюхов проворно укоротил стремена. Мальчик же был очень худенький – казалось, он состоял из одних тощих рук, ног… и ушей. По-видимому, Джордж пошел в мать, потому что за исключением темных волос у него не было ни малейшего сходства с маркизом.

– Как его зовут? – спросил мальчик, похлопывая коня по шее. – Отличный скакун.

– Одуванчик, – ответил Лори и при этом даже ухитрился не поморщиться. – Этот конь из конюшен Уоринга.

– О, великолепно! – воскликнул мальчик. – У Уоринга лучшие конюшни в Англии! Я просил купить мне коня у него, но отец говорит, я еще недостаточно взрослый.

– Возможно, сегодняшняя прогулка его переубедит, – вставил Натаниель. – Отец вам сказал, кто мы такие?

– Он сказал, что вы лорд Уэстфолл, – ответил мальчик. Потом посмотрел на Лори. – А вы – брат Уэстфолла.

Лори протянул мальчику руку.

– Лоуренс Стоукс. Если хотите, можете называть меня Лори.

Они пожали друг другу руки.

– А я виконт Райлинг, – представился малыш. – Но вы можете называть меня Джорджем.

– Значит, Джордж. – Лори похлопал мальчика по колену. – Ну что, готовы поскакать на Одуванчике?

– Готов! Еще как! – воскликнул юный виконт. – Я очень хороший наездник.

Натаниель передал ему поводья, а сам взялся за уздечку. Прищелкнув языком, граф повел жеребца шагом по периметру двора, а его брат тем временем шел рядом с Джорджем и непринужденно беседовал с ним в своей обычной дружелюбной манере. Пока они шли, Нэт наблюдал за братом. Теперь, видя его рядом с восьмилетним мальчишкой, он отчетливо осознал, что Лоуренс уже не ребенок. При этом он всегда оставался самим собой – неизменно был весел и дружелюбен. И Нэт вдруг понял, что немного завидовал младшему брату, вызывавшему у большинства людей искреннюю симпатию.

– А эта худая женщина, – проговорил Лоуренс доверительным тоном, – она ваша гувернантка?

Джордж нахмурился и пробурчал:

– Да, гувернантка. И она ужасно медлительная. Я не могу никуда побежать и даже не могу быстро пойти, чтобы она на меня не закричала. Такая досада!

Лори улыбнулся и проговорил:

– Когда я был в вашем возрасте, у меня была гувернантка по имени миссис Рид. Она знала наизусть всю песню «Пьяный моряк».

– Если бы я запел эту песню, у миссис Пибоди случился бы апоплексический удар. – Джордж захихикал. – Пожалуй, вам стоит меня научить.

– Неужели никто не учил вас матросским песням? – Лори изобразил удивление. – А до миссис Пибоди у вас были другие гувернантки?

– Да. – Мальчик погрустнел. – Но мне не положено о ней говорить.

– Почему?

– Она убила мою маму – так говорит отец, – но я не думаю, что это так, потому что мисс Ньюбери и моя мама были хорошими подругами. Они делились друг с дружкой книгами… и все такое.

– Значит, мисс Ньюбери вам нравилась?

– Очень нравилась. Она помогла мне многое узнать про насекомых и растения, потому что я, когда был маленьким, хотел стать ботаником. А теперь я собираюсь скакать на лошади в Дерби.

– А мисс Ньюбери знала матросские песни?

– Может, и знала. Но она никогда меня им не учила. Отец говорит, что я всегда должен быть джентльменом. – Мальчик подскочил в седле. – А вы видели Салливана Уоринга, когда покупали Одуванчика?

Лоуренс отрицательно покачал головой.

– На «Таттерсолзе» лошадей мистера Уоринга продавал лорд Брэм Джонс.

– А… они партнеры. Говорят, они вместе были на войне.

Натаниель мысленно рассмеялся. Наконец-то Лоуренс почувствует, каково ему, Нэту, с ним говорить. Возможно, отныне его младший братец будет внимательнее следить за тем, чтобы во время их дискуссий не отклоняться от темы. Сжалившись над Лори, он вмешался в разговор:

– А чем вам больше всего нравилось заниматься с мисс Ньюбери?

– Мы почти каждый день ходили на прогулку, и она помогала мне ловить лягушек. Это было очень забавно.

Ловля лягушек – это не очень-то соответствовало образу гувернантки, которая, по словам маркиза, «задирала нос». Но он за тем сюда и приехал, чтобы узнать о ней то, чего не могли знать маркиз, дворецкий и экономка.

– А чем вы занимались в дождливые дни? – продолжал расспрашивать Нэт.

Джордж радостно улыбнулся.

– О, мы с ней читали! И разыгрывали по ролям сказки. Моя любимая сказка про ежика и барсука. – Мальчик внезапно вздохнул. – Но отец говорит, что только глупые люди читают глупые сказки, которые не могут быть правдой. Они для малышей, а мне уже почти девять лет.

Лоуренс вернулся к брату и прошептал:

– Вышел маркиз. Похоже, время прогулки закончилось.

Нэт тоже ответил шепотом: