Как Орлик-царевич невесту себе добывал

– Вы, деточки, мне сейчас дров напилите-наколите, для коней своих травы накосите, крышу избушкину поправьте. Воды в чан наносите. А я вспоминать буду.

– Бабушка, зачем траву коням косить?

– Затем, что пешком пойдёте.

Села на лавочку перед домом и глаза прикрыла – в себя ушла, вспоминает, каким штукам её чернокнижник в молодости научил. Когда обратно открыла, дрова аккуратно лежали в поленнице, трава на лужайке была вся скошена, Ратибор на крыше что-то доколачивал, а Орлик под яблоню ставил подпорку, а то уж очень разрослась и широко тяжёлые ветки раскинула. У них в царском саду садовник всегда подпирал тяжёлые ветки, чтобы от урожая не поломались.

– Вот спасибо, хорошо! Ну, слушайте, что вспомнила. Вот вам три крупинки. Я их специальными словами заговорила. Каждая одно желание выполняет. Надо только хорошенько попросить. Просить надобно ласково, а то они обидчивые. Желание действует, пока сам не попросишь перестать действовать. Ласково просить, не то обидятся и всё напутают. Две крупиночки одновременно не действуют. Как что другое понадобится, первую благодари и прощайся. Только тогда вторую вынимай.

Ох, как же не хватает Горошинки, сокрушённо подумал Орлик.

– А что просить-то? – спросил он. – Перенести нас в логово змеево?

– Не достанет такой силы в крупиночках, чтобы двоих лбов через лес таскать! – возмущённо воскликнула бабушка Ратибора, который смотрел на неё со смесью ужаса и восхищения. – Эх, мальчики. Помогу вам с первым желанием. Поешьте, попейте, оденьтесь, соберитесь.

Когда друзья сделали всё, что было велено, бабушка взяла на ладошку одну крупинку (две другие положила в кожаный мешочек и привязала его к поясу внука) и ласково, просительно проговорила:

– Ты моя милая крупиночка, помоги этим оболтусам добраться до логова змея летучего, что третьего дня принцессу Феодосию унёс.

Раздался тихий хлопок и крупинка звёздочкой взлетела с морщинистой ладошки. Взлетела и не спеша двинулась с сторону леса.

Орлик отвесил бабушке Ратибора земной поклон, Ратибор нежно обнял старушку на прощание, и оба поспешили вслед за звёздочкой. Она летела не быстро и не медленно, а как раз, чтобы удобно было идти. Наиболее глубокие овраги и кучи бурелома огибала, а один раз вдруг заложила довольно значительный крюк мимо особенно густой чащи. Друзья без возражений последовали за ней, хоть и удивились. Уже почти обошли, как из той чащи послышался совершенно зверский рёв.

– Чего тут только не водится, – пробормотал Ратибор, – интересно, сколько мы уже прошли.

– Звёздочка, милая, не можешь ли задержаться ненадолго, хочу на дерево влезть, оглядеться, – попросил Орлик так ласково, как только мог.

Звёздочка и зависла.

Орлик скинул меч и раз-раз – влез на высоченную ёлку как по лесенке. Зелёное море, насколько хватало глаз, простиралось во все стороны, а впереди высились мрачные скалистые горы. Они были уже гораздо ближе, чем когда Орлик углядел их от кромки леса рядом с бабушкиной избушкой. А с другой стороны, слева, садилось солнце. Пора было подумать о ночлеге. Но Ратибор и слышать не хотел об остановке. Но Орлик настаивал.

– Да мы ноги переломаем ночью в лесу в темноте, пойми ты! Да и спать хочется. И есть!

– Поешь на ходу! Вон сколько бабушка с собой завернула.

– И пить! Вон ручеёк. Да нельзя ночью идти, пойми ты. С рассветом выйдем, быстрее дойдём. Звёздочка, милая, ты можешь до утра здесь подождать, а там дальше пойдём?

Звёздочка в ответ тихо опустилась на мох и стала гореть менее ярко.

– Спасибо, родная, – поклонился ей Орлик.

Перекусили, легли спать под ёлкой, а чуть свет Ратибор растолкал Орлика, и пошли они за звёздочкой дальше. Шли, пока лес не расступился. Впереди гора. Дошли. Гора, исполинская чёрная скала, поднималась прямо из земли.

– Милая звёздочка! – попросил Орлик. – А спрячься, пожалуйста, у меня в кармане, а то вдруг кто твой свет заметит.

Звёздочка и прыгнула к нему в карман.

– Что дальше?

– Идём вдоль горы, может, какую тропинку найдём.

Горы вздымались чуть не до самых небес. Где же логово змеево? Неужели придётся каждую гору осматривать? С чего-то надо начинать, и друзья решили лезть на хоть какую гору, чтобы хотя бы оглядеться. Пошли искать, где сподручнее карабкаться.

– Постой, царевич. Чего мы сами носом-то водим. Выпускай звёздочку.

– А вдруг увидят?

– И очень хорошо, если увидят, пусть выходят, будем биться! – и за меч взялся.

– Тебе б только биться. Может, ещё добром уговоримся. Милая звёздочка, покажи пожалуйста, есть ли тут какой проход наверх?

Звёздочка тут же из Орликова кармана выпрыгнула и к горе полетела. Друзья за ней. Звёздочка прямо внутрь горы устремилась, да там и скрылась, только светит оттуда. Орлик в тайную расщелину – сами ни за что бы не углядели – легко прошёл, Ратибор следом протиснулся, идут, а ход вверх да вверх забирает. Вверх да вверх.