Как Орлик-царевич невесту себе добывал

Довольно долго забирались по узкому и низкому ходу. Наконец впереди блеснул свет, показалось синее небо и друзья вышли на зелёную лужайку. Как вышли, так и отпрянули обратно. По той лужайке разгуливал не кто иной, как сам змей горыныч. Травку пощипывал, на солнышке щурился. Морды благостные, все три. Ни дать ни взять, конь на выпасе.

Вдруг змей потянулся, крылья расправил, захлопал, замахал – и в воздух приподнялся. Батюшки, а обе лапы у него вот такими цепями прикованы, каждая к своей скале. Хлопай крыльями, не хлопай – всё равно не улететь. Но и Орлику с Ратибором мимо него незаметно не пройти. Ясно же – животное серьёзное, рассуждать не будет, пыхнёт огнём – и нет богатырей. Да и хозяева его люди не простые, этакую зверюгу на цепях держать. Без чародейства не обошлось. Куда они против такого-то, с бабушкиными крупиночками.

– Мысли есть? – спросил Орлик.

– Выскакиваем, каждый рубим по голове, потом я оставшуюся.

– Тебе б всё только рубить по голове. А ну как нашумим? Стража набежит, а то и кто похуже? А ну как у него чешуя заговорённая? Нет, брат, тут по-тихому надо. Давай вторую горошинку, то есть крупиночку.

Пока Ратибор возился с мешочком, где крупинки лежали, Орлик поклонился звёздочке и сказал:

– Спасибо тебе, милая звёздочка, за помощь. Лети, отдыхай.

Звёздочка помигала и рассыпалась мерцающей пылью.

– Чудеса в решете, – выдохнул Ратибор.

– Это тебе не мечом махать.

– Ладно-ладно. Мечом в наше время тоже надо уметь махать.

– Это да.

– Ты зачем звёздочку погасил?

– Нам мимо чудища пройти надо? Чтобы он не заметил. И никто не увидел. Где принцессу держат, найти надо? Наверняка же охраняют. Может, даже взаперти.

Ратибор только кивал, крепко сжимая рукоятку меча. Его раздражали эти премудрости, ему хотелось действовать. Но он не знал, как тут действовать, и смышлёный Орлик, который придумывал дальнейшие ходы и принимал решения, оказался в этом походе весьма кстати.

– Милая, славная крупиночка, – обратился Орлик ко второй крупинке, – пожалуйста, умничка моя, сделай нас с Ратибором полностью невидимыми. Пожалуйста. Ратибор, ты где?

– Здесь.

– Ай! Тьфу, как непривычно. Ты где?

– Здесь.

– Дай руку. За руку пойдём. Выходим!

6. Загадки горного замка

Если не смотреть под ноги и на руки, то вполне можно было передвигаться как обычно.

Стараясь не производить ни звука, друзья, взявшись за руки, вышли на солнечный свет из сумеречной расщелины.

Им казалось, что они ужасно громко топают, но змей, видимо, был глуховат или просто ленив. В их сторону не повернулось ни одной головы.

Дзынь! Это Орлик споткнулся о цепь, которая тянулась в траве от скалы к лапе чудища. Ближайшая голова приоткрыла глаза, покосилась в сторону звона и выпустила из ноздрей синеватый дымок.

– Куда идём-то?

– Вначале от этого подальше.

Орлику очень хотелось ускорить шаг, но совестно было перед Ратибором показать, что страшно ему.

Зашли змею в хвост. Его явно разморило на солнце, а тени на лужайке в данный момент не наблюдалось. Трава под змеем была вытоптана и примята, насколько хватало цепей, а от хвоста и дальше по траве убегала тропиночка.

Пошли по ней. Постепенно привыкли к невидимости, спотыкаться перестали, руки отпустили. Идут-идут…

– Орлик-царевич, а ведь мы кругами ходим.

– Как кругами? Солнце ровно с одной стороны светит. Прямо мы идём.

– Прямо-то прямо, а вот я специально свой след около камушка вмял, вон, впереди.

– Однако.

– Третий раз уже этот камень попадается.

И тут из-за этого камня вышло грустное существо. Вроде человечек, но уж больно махонький. Существо тащило ведро, полное яблок вперемешку с кашей, и грустно-грустно вздыхало. За этим вышло ещё одно, тоже грустное, тоже с ведром. Это было с морковками. И третье. Со всем подряд. Идут друг за другом, вздыхают.

– За ними! – шепнул Ратибор.

Идти пришлось недолго. Буквально за ближайшим кустом бузины обнаружилась знакомая лужайка со змеем, который при виде грустных человечков оживился, цепями загремел и захлопал крыльями.

Те подошли к каждой из голов, поставили перед ними вёдра, и змей принялся питаться буквально в три горла. Грустные гномики – так про себя определил человечков Орлик, присели каждый около своей головы и гладили чудовище за ушами. Змей чавкал и урчал, явно очень довольный происходящим. Когда головы доели, полезли к гномикам в карманы, раздобыли там себе что-то, пожевали, потом змей сел и завалился на бок. Головы разлеглись в траве. Гномики забрали вёдра и потянулись обратно. Ратибор дёрнул Орлика за край одежды. Орлик и сам понял, что надо следовать за малютками. Тот, кто носит еду змею горынычу и позволяет ему лазать по своим карманам, безусловно, многое знает.

Бац! После того, как все трое зашли за камень, Ратибор, сам невидимый, налетел на невидимую же преграду. Впереди та же трава, тот же лес, а если руку протянуть – упирается во что-то твёрдое рука. Неприятно.

Ну вот, приплыли. Лес дремучий преодолели, сквозь гору пробрались, а здесь застрять?

Стукнул Ратибор в сердцах по камню, да и провалился сквозь невидимую преграду. Орлика, которого он крепко за рукав держал, тоже за собой увлёк.